Abaddón el Saqueador ingresó al espacio de Vulkan aproximadamente para el 145.M56. Uno no puede estar seguro por dónde exactamente penetró en el Imperio, pues no habían sensores o flotas mayores que marcaran su presencia dentro del reino y, de hecho, uno no puede medir el territorio interestelar de la misma manera como se haría con una frontera nacional. La única razón por la que podemos ser tan precisos en el año es porque él entró al Imperio de Vulkan en un momento en que apenas se estaba recuperando del Período de Contracción; las flotas de socorro y los grupos de batalla acababan de ser enviados desde las fortalezas vulkanitas para reconectar los bastiones aislados de la civilización de Armageddón.
Por lo tanto, apenas había fuerzas para oponerse activamente a la flota de asesinos rabiosos y a las maltratadas naves reliquias del Saqueador. Sin embargo, algunos videntes psíquicos al servicio de las Comandancias habían predicho que Abaddón intentaría ingresar al espacio de Vulkan ‘no como conquistador, sino como refugiado vengativo; perseguido por un Cardenal de la penumbra’. Por lo tanto, las flotas de batalla de las Legiones Astartes Mk II estaban a punto de converger ante cualquier sospecha de avistamiento de la fuerza de Abaddón.
Sin embargo, una vez más, la astucia del Saqueador fue subestimada. Había diseñado una forma de pasar sin ser detectado ni acosado en el espacio de Vulkan, mientras que al mismo tiempo lo despolvaba por los recursos que sus secuaces necesitaban tan desesperadamente. Abaddón entraría en un sistema civilizado con su temible Aniquilador Planetario, y anunciaría su presencia abiertamente en todos los canales de vox. También dejó en claro que si los planetas alertaban a alguien fuera del sistema de su llegada, él destruiría ese mundo al instante. Si resistían a sus fuerzas cuando aterrizaban, él destruiría sus mundos. Si los gobiernos del planeta no le daban a sus naves todo lo que deseaba, sus mundos también morirían. La mayoría de los mundos fueron intimidados por esta postura rígida e intransigente. Se aseguró de enviar pequeñas fuerzas de Legionarios Negros y Despojados a los planetas, por lo que si la población del planeta se resistía, no perdería a muchos de sus hombres cuando desencadenara el terrible poder del Aniquilador Planetario.
Usando esta táctica, sus fuerzas robaron material de guerra y suministros durante décadas. Tenían competencias de gladiadores desleales en las capitales de los mundos, donde miles de personas fueron asesinadas por los campeones de la Legión Negra. Miles y miles de niños fueron tomados como esclavos; los niños más fuertes y más viciosos fueron tomados para la implantación de semilla genética, mientras que el resto fue llevado a trabajar en las entrañas de los grandes cruceros infernales, o incluso dentro de los propios mecanismos internos del Aniquilador Planetario. Incluso tuvo algunos mundos que le construyeron naves de guerra enteros utilizando sus muelles orbitales.
Sin embargo, a pesar de toda esta miseria, Abaddon no desató sus máquinas de guerra en estos mundos; sus barcazas no pulverizaron ciudades, ni sus ejércitos destruyeron a más de unas pocas millones de personas en la superficie de cada mundo. Una vez saciado, su flota huía apresuradamente, advirtiendo que sus hechiceros serían capaces de notar si el mundo al que habían atacado había solicitado ayuda; prometió regresar y destruirlos a todos si lo entregaban a sus perseguidores.
Este método peculiar significaba que el Saqueador podría ordeñar una gran franja de mundos sin despertar una atención indeseada.
La razón de este secreto era porque lo estaban buscando. Kor Phaeron se dirigía a la frontera imperial de Vulkan, a la cabeza de una gran armada de naves de guerra del Caos del otro lado del Imperio Occidental, junto con toda clase de demonios y traidores, todos desesperados por ganarse la gloria de finalmente matar al legendario Abaddón.
Pero Abaddón estaba reuniendo sus fuerzas, también.
El derrocado Emperador del Caos había cambiado mucho desde su caída de la gracia diabólica. Se sentó en un trono simple en el corazón del Aniquilador Planetario, consumido por el odio constante. Llevaba el pelo descuidado, su infame moño estaba deshecho y su gran melena de pelo negro podía derramarse por sus hombreras y sus enormes brazos armados. Su cara estaba pintada con sellos de sangre y odio. Llevaba la rabia frustrada de Khorne, la desesperación de Nurgle, atemperada por los planes oscuros que planeaban derrocar a Lorgar en nombre de Tzeentch, mientras disfrutaba al imaginar la horrible mutilación de Erebus y todos sus parientes, un regalo de Slaanesh.
Trajo a los pocos Portadores de la Palabra sobrevivientes que había capturado a su salón del trono, y los envió desordenadamente hacia bravos demonios infernales presionando en sus cuencas oculares, y les permitió moverse a través de sus cuerpos, derritiéndoles lentamente desde el interior. Ninguna de estas torturas, ni los sangrientos duelos ni las atroces esculturas traídas eran para entretenerlo, sino que elevaron su estado de ánimo oscuro.
A medida que continuaba su acometida, Abaddon recogió bandas itinerantes de merodeadores de Slaanesh e incluso algunos Hijos del Emperador; restos de la cruzada fallida de Fulgrim hace mucho tiempo.
Cuando su fuerza se había convertido en una flota de casi un centenar de naves capitales, y un sinnúmero de escoltas más pequeñas, sus tenientes y jefes de guerra se reunieron para debatir cuál sería su próximo movimiento. ¿A dónde se llevaría a sus ejércitos? Algunos argumentaron que debería dirigirse hacia el sur hasta el Segmentum Obscurus y exigir una tregua con el Hechicero Ahriman. La mayoría despreció esta idea como una locura, ya que todos sabían que Ahriman utilizaría la rúbrica y los usaría como peones en sus guerras con los vulkanitas y el Imperio de los T’au-en-exilio. Otros sugirieron que podría unir sus estandartes en alianza con Blackheart y paralizar todo el borde septentrional. Muchas de las voces más fuertes en la húmeda sala de reunión infestada de demonios sugirieron que podrían cruzar la galaxia y tomar el control de la Multitud de Hadex; un grupo dispar de más de cien territorios caóticos enfocados alrededor de la Anomalía de Hadex y las ruinas del Meta-Imperio destrozado. Todo lo que necesitaban hacer es destruir a ese Príncipe Demonio de cien cabezas que ostentaba el dominio sobre esa chusma. Sin embargo, viajar toda la longitud de la galaxia agotaría sus recursos de forma intolerable; dejándolos vulnerables a ser ellos mismos destruidos una vez que alcanzaran el Hadex.
Un Astartes llamado Vultiari (un traidor Mark Secundus de una Comandancia indeterminada) habló en ese momento. Sugirió que la creciente armada de Abaddón no necesitaba unir sus estandartes con ningún otro poder caótico, ni arrodillarse ante nadie. Lo elogió por ser el “verdadero hijo” del Caos; La fidelidad de Abaddón a los dioses era pura.
“Entonces, ¿por qué no fui recompensado? ¿Por qué he caído, mientras que los ‘pequeños cachorros’ aumentan su poder y prestigio? ¿Por qué debería elegir renunciar a la gloria de un dominio imperial?”, respondió Abaddon, su cara una máscara de odio y maldad antigua.
Vultiari escogió cuidadosamente sus siguientes palabras.
“Porque un Imperio del Caos no era la voluntad de los dioses. Los cuatro gloriosos desean desorden y anarquía. Tú eres su campeón. Tú destruyes, no necesitas construir. Tú despojas, no necesitas cultivar. Estás destinado a destruir a los Imperios del Caos, mi Señor, porque tú eres Abaddón el Saqueador, ¡y verás cómo se quema la galaxia!”.
Abaddón se levantó de su trono, y se apoyó de su interlocutor con la Garra de Horus. Acercó al Astartes y le sonrió con toda la calidez que una mueca desalmada podía proporcionarle. “Esa es la respuesta correcta, hijo”.
Por lo tanto, la armada de Abaddón comenzó a hacer planes para hacer la guerra contra el Imperio Oriental del Caos; razonaron que una vez que el reino de Huron fuera destruido, tendrían los recursos suficientes para atacar al Imperio de Vulkan y aplastar éste a su vez.
Sin embargo, incluso cuando su flota soñaba con la guerra galáctica, ellos mismos estaban siendo cazados. Kor Phaeron cruzó al espacio de Vulkan aproximadamente dos años después de Abaddón. Su flota era un verdadero gigante, fácilmente el doble del tamaño de la fuerza del Saqueador, sin incluir las flotas vasallas que siguieron a esta gran armada como peces piloto. Esto significaba que la flota se movía más lentamente, ya que tenía que esperar continuamente a que todos los elementos de su flota se ensamblaran entre los traslados disformes. Sin embargo, inexorable como la marea, el gigante de Kor Phaeron se estaba acercando a Abaddón. Sus aliados demoníacos tenían el aroma del Saqueador y lo perseguían sin remordimiento. Deseando evitar que Abaddón se armara de bases de poder, Kor Phaeron atacó sin piedad y masacró los mundos de los que Abaddón había tomado suministros anteriormente. Kor Phaeron desató (casi literalmente) el infierno en estos mundos; convirtiendo sus cielos en pesadillas envueltas en disformidad, y convirtiendo sus mares en océanos de bilis ácida mientras sus naves destruían ciudades y masacraban a miles de millones. Sin embargo, este plan llamó la atención sobre los invasores del Caos. El buque insignia de Kor Phaeron era el Espíritu Vengativo robado. Por lo tanto, cuando los informes de los clérigos psíquicos comenzaron a informar estos ataques a los monasterios de las Fortalezas de las Comandancias locales, los Comandantes Marines Espaciales creyeron que finalmente habían comenzado a ganar una ubicación aproximada para el infame Legionario Negro.
Abaddón no podía negar el obvio desafío de Kor Phaeron. Aunque a Abaddón le importaba poco el honor, si huía del Cardenal Negro de los Portadores de la Palabra, perdería la temerosa obediencia de sus secuaces, y perdería toda esperanza de reunir más aliados. ¿Quién seguiría a un señor acobardado que huyó de una legión que antes se arrodillaba ante él? Por lo tanto, Abaddón decidió enfrentarse a la flota de Kor Phaeron en la batalla. Abaddón confiaba en que el armamento primario del Aniquilador Planetario era suficiente para cambiar el compromiso a su favor. En el sistema muerto de Qualtha, en medio de las ruinas derrumbadas de un imperio xenos extinguido por los desalmados omnicidas Necrones, el Saqueador se separó de la disformidad y comenzó a organizar sus fuerzas. En el sistema de Qualtha, cada cuerpo planetario había sido convertido en polvo, pequeños asteroides y nubes iónicas cargadas de plasma y gas que flotaban en órbita lenta alrededor de una estrella enana, junto con los restos de una flota dispersada en masa por los Necrones del Dragón. La batalla naval que hubo tenido lugar siempre se conoció como “La Batalla del Polvo de Qualtha”, uno de los mayores combates navales en toda la historia de la humanidad.
La primera etapa de la batalla ocurrió antes de que la flota del cardenal incluso se transportara al sistema. Fuegos viles y monstruos retorcidos comenzaron a formarse dentro del conjunto de armas centrales del Aniquilador Planetario. Los demonios que estaban unidos a los gigantescos cañones disformes fueron atacados por demonios rivales. Los demonios de la Forja de las Almas se habían aliado con Kor Phaeron, y estaban atacando los mismos lazos que unían el arma del Aniquilador Planetario. Vastos Aplastadores de Almas y Arrasadores comenzaron a emerger de las mismas paredes, desgarrando círculos rituales y devorando hechiceros y sectarios enteros en su voraz hambre demoníaca. Furiosamente, Abaddón ordenó purgar la nave de demonios hostiles. Sus propios brujos y sombríos mecenas demoníacos convocaron a sus propios demonios para luchar contra los secuaces de Valchocht el Creador. Mientras tanto, Grenthos de la Legión Negra, un imponente Campeón Exaltado en camino de convertirse en uno de los Príncipes de Khorne, condujo una fuerza de Marines Poseídos a las profundidades para desalojar al enemigo. La batalla duró casi un día, pero al final de la batalla, las criaturas del Creador fueron desterradas y rotas. Sin embargo, el daño ya estaba hecho; el arma del Aniquilador Planetario estaba temporalmente fuera de línea ya que sus hechiceros tuvieron que rehacer los círculos de piedras rituales y reconsagrar el dispositivo infernal con sangre y miseria humanas. Esto llevaría tiempo. Tiempo que Abaddón ya no tenía, ya que la armada de Kor Phaeron emergió gradualmente de la disformidad como una marea de locura. Luego, con pesadez, la flota colosal comenzó a ordenarse para la batalla.
Ambas flotas se mantuvieron en el rango máximo de sus sensores, mientras que sus demonios aliados probaron tentativamente las defensas de los demás. Los demonios de Kor Phaeron estaban llenos de poder y encendidos con escamas blindadas de orgullo, mientras que los de Abaddón ardían con un desesperado odio negro que iluminaba en sus fosas nasales y fauces fétidas e irreales. Los duelos psíquicos brillaron entre las dos flotas; invisibles pero letales. Los psíquicos de ambos lados comenzaron a caer, sus pieles se desgarraban o la sangre hervía cada vez que sus enemigos ganaban la partida.
La propia armadura con incrustaciones de runas de Abaddón brillaba con un blanco sorprendente, ya que desviaba repetidos intentos psíquicos de aplastar su mente y despellejar su carne. Incluso las facciones marchitas de Kor Phaeron mostraban tensión, ya que sus encantamientos hechiceros y sus técnicas aprendidas se agotaban.
La flota de Abaddón fue la primera en participar cuando su enemigo se acercó a ellos. Serpentinas de fuego silencioso entraron en erupción entre las flotas en masa, columnas carmesíes de fuego de lanza que se unían al constante estallido de las baterías principales desencadenando el fuego del infierno. Cada flota pronto se dividió en diferentes formaciones, a millones de kilómetros de distancia, atacándose entre sí desde todos los ángulos posibles en la arena tridimensional del espacio vacío.
Así, finalmente comenzó la verdadera batalla del Polvo de Qualtha.
Uno puede imaginarse que una batalla naval es una aventura frenética y demente, donde los capitanes se lanzan entre sus enemigos como veleros que pasan por el mar, destripándose unos a otros con andanadas asesinas. De hecho, una batalla naval del tamaño y la escala del enfrentamiento del Polvo de Qualtha era un asunto tenso pero bien ordenado, en el que naves que apenas podían desafiarse contra el vacío estrellado intercambiarían gigatones de municiones y fuego de batería a lo largo de distancias insondablemente largas; a menudo, el único signo de victoria era una leve llamarada a la luz de la nave distante, y una confirmación de “nave destruida” por parte de un cogitador o un demonio susurrador. El aspecto más difícil y desafiante de una guerra naval era simplemente hacer un seguimiento de las naves que uno y su enemigo tenían en un momento dado, y donde estaban precisamente en un volumen de compromiso colosal, y qué vectores de disparo precisos podrían lograrse sin golpear una de sus propias naves.
Dicho esto, hubo algunos casos en que las naves se cerraron a menos de seis mil kilómetros y más cerca; la nave ‘Colmillo de la Muerte’, un crucero de los Devoradores de Mundos, chocó contra el costado de estribor de una barcaza de la Legión Negra, el ‘Maestría de la Mortandad’. Aunque la mayoría de los Bersérkeres murieron en el momento del impacto, los supervivientes lucharon con los Legionarios y sus ratlings Despojados hasta que ambos bandos se asfixiaron debido a la falta de aire, que se había ventilado durante el choque.
Cuando las naves capitales intercambiaron andanadas de larga distancia, las escoltas se precipitaron entre ellas como niñeras protectoras, interceptaron torpedos y andanadas, mientras lanzaban sus propios ataques, y mataron a los vastos enjambres de Hell Talons y otras naves de combate, quienes a su vez buscaron a los miles y miles de bombarderos y naves de asalto que intentaron paralizar naves capitales incautos. A través de las dos flotas, rugían cientas de acciones de abordaje que involucraban a ejércitos enteros que chocaban entre las cubiertas de las barcazas, encabezadas respectivamente por Astartes y otras bestias completamente menos humanas. Estas guerras itinerantes y en miniatura duraron horas y horas, mientras los internos y los equipos de seguridad que se les oponían se perseguían entre sí a través de los intestinos sin luz y las cubiertas de armas de las naves, intercambiando fuego y sangre en luchas desesperadas en el vacío, sin aire ni visión.
En medio de la carnicería tranquilamente ordenada de las naves capitales, los dos buques insignia, el Espíritu Vengativo y el Aniquilador Planetario, se buscaban mutuamente a través de los minutos luz de espacio entre ellos. Mientras que el Aniquilador Planetario era, con mucho, el más masivo de los dos leviatanes que nadaban libres, con su sistema de armas principal desconectado, el Espíritu Vengativo superaba al gigante que se revolcaba. Sin embargo, el Aniquilador Planetario no era un objetivo indefenso, y las dos naves batallaban contra los escudos de su enemigo. Ambas naves se movieron a través del vacío con el perezoso porte de la grandeza, deslizándose con oscura majestad a través del espacio mientras buscaban las soluciones óptimas de disparo que les otorgarían la victoria. Abaddón conocía al Espíritu Vengativo y, a pesar de todos los golpes que el buque de Kor Phaeron le infligió, pudo herir al espíritu vengador mucho más con menos artillería. Parecía como si el Aniquilador Planetario pudiera tomar el control del duelo.
Entonces, los cruceros Banefire y Caustik entraron en la refriega como lobos oportunistas. Rastrearon la parte posterior del Aniquilador Planetario con sus baterías dorsales, y desataron una tormenta de torpedos de abordaje y Dreadclaws, inyectando equipos de ataque de élite en las secciones de popa desprotegidas del buque insignia. Vultiari y la bestia Grenthos tomaron con impaciencia las armas y organizaron la frenética Legión Negra que aún vivía, y los condujeron a la batalla con los Portadores de la Palabra.
Grenthos dio una única orden a sus legionarios.
“¡Mátenlos!”.
Se dice que, mientras se libraba la batalla, Abaddón y Kor Phaeron se hablaban entre sí, a través de cualquiera de los dos medios, vox o blasfemos. Maldijeron y regañaron, se burlaron y parlotearon; dos antiguos veteranos de una guerra de odio largamente olvidada. Kor Phaeron, siempre el predicador incendiario, intentó convertir a Abaddon incluso entonces. Afirmó que si Abaddon simplemente simulaba ponerse de rodillas, podría regresar al Imperio Occidental, y juntos podrían derribar a Lorgar. Abaddón vio las mentiras de Phaeron y creó engaños y promesas propias. Tres naves machacaron al Aniquilador Planetario por todos lados, y pronto sus escudos fueron derribados, y cubierta por cubierta, los incendios estallaron, y los inocentes esclavizados ardieron en su interior, gritando mientras su carne se cocinaba.
Pero Abaddón era inteligente, y eligió a Qualtha como su campo de batalla por una razón muy específica. Antes de que hubiera salido de la disformidad, había asesinado a su vidente jefe, la serpiente ciega Alkazzar. Había estrangulado al hechicero lentamente, y había dejado que el alma moribunda del hombre saltara de su cuerpo a la disformidad como un faro inmundo. No solo había alertado a Kor Phaeron de su ubicación, sino que también había alertado a los otros guerreros que lo perseguían, y adornaba su rostro con la agonizante mente de Alkazzar, por lo que todos los que lo vieron sabían quién lo estaba matando…
Pronto, los capitanes de Kor Phaeron informaron que otra flota había ingresado al sistema. Era la flota de los Renacidos de Dorn, liderada por su Lord Comandante y su barcaza de batalla, el Resplandor. Había traído consigo elementos de docenas de mundos colonia que Abaddón y Kor Phaeron habían arruinado; el capitán de cada nave hambriento de venganza. Ahora la Batalla del Polvo de Qualtha entró en su fase final y confusa, cuando un duelo a tres bandas estalló entre las flotas enemigas. La acción de la flota se prolongó durante dos días, durante medio año luz de espacio Qualtha. El Aniquilador Planetario se separó de la batalla con el Espíritu Vengativo y fue atacado por Banefire y Caustik mientras se acercaba al sol de Qualtha. Sin embargo, cuando finalmente se acercaron al Aniquilador Planetario, su respuesta a sus andanadas fue aterradora. El Cañón del Día del Juicio Final disparó contra ellos, con el tres por ciento de su potencia de fuego total. Caustik fue golpeado primero y simplemente dejó de existir. El rayo de fuego disforme continuó y golpeó a Banefire en el centro de la nave. Se hizo añicos como el cristal, antes de que una explosión secundaria surgiera de él como un hermano recién nacido para la estrella de Qualtha. Ambas flotas enemigas vieron esta exhibición y se apresuraron a derrotar al Aniquilador Planetario. Sin embargo, varias de las naves aliadas de Kor Phaeron se volvieron contra su flota. Sabían que la marea estaba cambiando y deseaban estar del lado ganador.
Pronto, el Espíritu Vengativo, mutilado después de un duelo con el Resplandor, se volvió para enfrentar al Aniquilador Planetario. Pensaba derribarlo antes de que pudiera cargar otro disparo. La nave cargó potencia, haciendo que mil miembros de la tripulación se enloquecieran por completo. El Espíritu Vengativo aumentó la velocidad, acelerando hacia el Aniquilador Planetario imprudentemente.
“No vas a matarme”, explicó Kor Phaeron, con la certeza de un fanático eterno. “No puedo morir. Ya lo verás. Los dioses me arrancarán del peligro. Soy demasiado valioso. Pero si esta nave va a morir, es apropiado que te lleve a la disformidad con ella”.
“¿Qué te hace pensar que vas a vivir?”, respondió Abaddón fríamente a las palabras de su enemigo.
“La fe”, dijo Kor Phaeron, extasiado.
Abaddón no tenía miedo. “La fe siempre debe ser… puesta a prueba”.
El Aniquilador Planetario disparó, golpeando al Espíritu Vengativo siete segundos después. La explosión fue gloriosa, y se hizo extrañamente hermosa en su silencio. Durante varios minutos, el deslumbramiento cegó por completo a cualquiera que lo mirara, y desconcertó a cualquier sensor con el nivel máximo de rendimiento. Incluso ojos demoníacos retrocedieron de la onda expansiva contaminada por la disformidad.
Luego, a través de los bancos de plasma, surgió el Aniquilador Planetario, como un monstruo legendario que rompía la superficie del mar. Su proa ardía, pero la nave parecía ilesa. Los Renacidos de Dorn cesaron su ataque y huyeron hacia el borde del sistema; no podrían enfrentarse a ambas flotas enemigas ahora. No cuando el Aniquilador Planetario ya no tenía oposición. Juraron regresar con mayores números, para acabar con Abaddón de una vez por todas.
El resto de los capitanes de Phaeron apresuradamente le enviaron juramentos de lealtad a Abaddón; aquellos que se negaron fueron encendidos en llamas por sus caprichosos aliados. La flota se unió bajo una tregua incómoda, mediada por el poder de pesadilla de la nave insignia del Saqueador.
Si solo hubieran sabido que todo era un engaño. El arma principal de Abaddón había sido dañada por la vaporización del Espíritu Vengativo. Dentro, la nave estaba en una forma terrible; la mitad de la tripulación estaba muerta, la mayoría de los sistemas estaban al menos parcialmente dañados, y el propio Abaddón resultó gravemente herido por el impacto de las ruinas del Espíritu Vengativo sobre su salón del trono. Sin embargo, Abaddón ahora tenía una flota para tener realmente en cuenta. Su próximo objetivo era claro.
Huron Blackheart iba a caer, y su Imperio le seguiría.