Asedio de Vraks: Victoria o Muerte

• Imperio‍
• Caos‍

El Archiescriba Primuscriptor, mascota del Imperio de la Humanidad, ha marcado este artículo como propiedad del Adeptus Terra. Pulsa sobre él para aprender más sobre los dominios del Emperador. El conocimiento es poder. Guárdalo bien.

Cerberus el Rebañacráneos, mascota de los Poderes Ruinosos, patrocina este espacio para honrar a sus demoníacos señores. Pulsa sobre él y te introducirá en los misterios del Caos. ¡Sangre para el Dios de la Sangre! ¡Visitas para los artículos del Caos!

Este artículo es la segunda parte de las tres en que hemos dividido la historia del Asedio de Vraks. La anterior era Asedio de Vraks: Campos de la Muerte, y la siguiente y última es Asedio de Vraks: El Asalto Final.

Historia

La Primera Batalla de Vraks

La señal psíquica de Arkos

Los Hechiceros del Caos de la Legión Alfa enviaron una señal psíquica a través de la Disformidad, una llamada para traer a viejos aliados a Vraks. Estas fuerzas que acechaban en secreto en torno al Ojo del Terror escucharon la llamada y se sintieron atraídas como polillas a una llama por una bengala psíquica que prometía batallas, masacres y saqueos. Afortunadamente, las mareas de la disformidad estaban contra ellos. La inconstancia de la disformidad fue abrazada por las armadas del Caos que habitaban en el abrazo sin fin de las feroces mareas. Si los dioses consideraban que debían ser arrojados a la deriva en algún sistema distante, entonces que así fuera; lo que los dioses pedían, así se cumplía. La mayoría de los que recibieron la señal psíquica de la Legión Alfa estaban asaltando transportes y sus naves de apoyo. La mayoría de estas naves se componían de simples piratas u otros renegados de la justicia del Imperio. Lo peor de todo eran las feroces partidas de guerra de los Marines Espaciales del Caos de las Legiones Traidoras. El hechizo de Arkos le indicó que Vraks era un sistema digno de invadir y rico para el saqueo y masacre, por lo que marcharon.

Llegan las flotas del Caos

La Estación de Observación DM498-066 era sólo una de los muchos puestos de escucha imperiales secretos que mantenían una vigilia silenciosa en el Ojo del Terror. El mismo Vraks fue un punto de recepción para algunos de estos datos, con su coro de Astrópatas relacionando cualquier información importante obtenida por los puestos de escucha que rodeaban los sistemas estelares como un sistema de alerta temprana contra los ataques caóticos o incluso una Cruzada Negra en ciernes. Los sensibles Auspex de la estación detectaron el paso de varias naves grandes no identificados en sus proximidades, fuera de las rutas comerciales y de patrulla habituales. Los astrópatas de la estación transmitieron un mensaje de advertencia que, después de varias semanas, llegó a Alto Mando de la Flota de Batalla Scarus. Tomando cuidadosas precauciones y en referencia a sus propios astrópatas, los comandantes de la Armada Imperial enviaron grupos de patrulla a los sistemas que podrían ser el destino de la flota invasora. Varios grupos de cruceros fueron alertados y puestos en alerta, a la espera de una incursión de naves del Caos. Incluso se puso en alerta a una fuerza de ataque de respuesta rápida del Adeptus Astartes para intervenir si era necesario.

En secreto, el Ordo Malleus, siempre cauteloso ante cualquier amenaza potencial desde el Ojo del Terror, inició su propia misión de recogida de información. Enviaron una Nave Negra en misión suicida al Ojo tripulada por servidores automatizados y una sola paria, imposibles de rastrear en la disformidad, pero equipados con potentes augures y equipos de comunicaciones. La nave de la Inquisición siguió la trayectoria de las naves antes de continuar su misión suicida hacia lo profundo de las furiosas tormentas disformes, transmitiendo hasta que toda comunicación se perdió para siempre. La Inquisición se alarmó por los hallazgos de la nave negra: parecía una armada enemiga integrada por casi treinta naves que habían sido identificadas positivamente y reuniéndose para un gran ataque. Tenía que ser acosada acorralada y destruida. Mensajes astropáticos fueron enviado a los puertos, bases y naves de mando de la Flota de Batalla Scarus. Naves de patrulla y escoltas fueron redirigidos a cubrir los puntos de inserción aproximados de la armada enemiga. A las grandes naves capitales también se les ordenó salir de sus puertos, incluyendo la nave insignia de la flota, el poderoso Acorazado Clase Emperador Constantin Valdor. La flota de batalla se movilizó y preparó para una acción importante.

Presencia de la Armada en el Sistema Vraks

Habían pasado diez años desde que los primeros transportes de la Armada Imperial llegaran al Sistema Vraks portando a los regimientos de avanzadilla del 88º Ejército de Asedio. Cuando se completó la acumulación de tropas imperiales y la necesidad de transportar los muchos suministros comenzó la guerra. Estos vitales suministros requerían la constante protección de la Armada Imperial, por lo que una flota de naves imperiales fue estacionada de forma semi-permanente en el Sistema Vraks. Hubo un escuadrón de Escoltas de Fragatas Clase Espada para acompañar cada convoy desde y hacia su destino y patrullar los límites exteriores del sistema contra posibles invasores. Un escuadrón de Monitores de Defensa del Sistema fue remolcado para proporcionar una protección personal a los vulnerables cargueros en órbita; estas naves tendrían la suficiente potencia de fuego para disuadir a los piratas más audaces o incluso asaltantes itinerantes del Ojo del Terror. Al mando de estos escuadrones estaba el venerable Crucero Clase Lunar Lord Belerofonte, bajo el mando del contralmirante Rasiak. La Lord Belerofonte (conocida cariñosamente por su tripulación como el "Gran Rufián") era el principal elemento disuasorio del sistema. Como potente nave de línea, fue designada por la Flota de Batalla Scarus para la duración de la campaña. Siendo una de las más de 600 naves de clase Lunar en servicio en todo el Segmentum Obscurus, estaba erizada de armas y era capaz de superar a cualquier clase de piratas, xenos o incluso la mayoría de partidas de guerra de Marines del Caos que pudieran caer para amenazar las líneas de suministro imperiales a Vraks Prime. La Lord Belerofonte estaba constantemente en marcha o escoltando a los convoyes de suministros imperiales como el punta de lanza.

Después de una década de guerra en tierra, y sin indicios de que el sistema estuviera bajo amenaza de fuerzas externas o un inminente asalto planetario, la flota imperial defendiendo Vraks se redujo gradualmente. El escuadrón de escoltas se redujo en número y las tres naves restantes necesitaban reparaciones tras haber arado los carriles disformes ida y vuelta desde los depósitos de abastecimiento de todo el Sector Scarus o incluso del mundo Forja Lucius. Sólo los Monitores de Defensa seguían en buen estado. El alto mando de la Flota de Batalla Scarus pidió que su crucero fuera devuelto para otras tareas más urgentes. Nadie esperaba un ataque a Vraks, especialmente no de una fuerza lo suficientemente grande como para abrumar a sus defensores actuales. En todos sus informes, el contraalmirante Rasiak estaba convencido de que el sistema Vraks y sus líneas de suministro interestelares estaban seguras y en buenas manos. Pronto sus palabras queadorndesacreditadas.

Primera Batalla de Vraks

"Se espera de ustedes que se comporten en todo momento de un modo apropiado a los grandes deberes y tradiciones de la Muy Gloriosa y Honorable Armada del Emperador. Nuestras órdenes no exigen menos. Atiendan solo a sus tareas, caballeros."

—Contralmirante Rasiak, antes de la Primera Batalla de Vraks

El contralmirante Rasiak era consciente de la actividad frenética de la Flota de Batalla Scarus. Él había recibido también la orden de mantenerse en espera de la gran incursión del Caos en el sector. Fue ahora, bajo la sombra de esta creciente amenaza, que el contralmirante revaluó su situación y la encontró calamitosa. Su pequeña flota de seguridad no estaba lista para participar en una acción de combate. Su propio crucero estaba operando con una tripulación mínima. Sus escoltas también tenían poco personal y remitían cada vez más informes de mal funcionamiento debido al pobre estado de sus reparaciones. Todos necesitaban un período prolongado de descanso en los astilleros. Solo sus monitores de defensa estaban listos para la acción, pero incluso estos necesitaban más tripulación y sus depósitos de munición principales no estaban llenos, debido a la necesidad de mantener simulacros de tiro regulares. Rasiak solo tenía siete naves bajo su mando, y no serían suficientes.

La primera prioridad de Rasiak fue encontrar más personal. Los marineros a bordo de cualquier nave de la Armada Imperial eran de trabajadores no calificados, o aquellos con una capacitación mínima en un área en particular, a menudo como portadores de municiones o bomberos en equipos de control de daños. Estos podría reclutarlos de cualquier lugar, por lo que recurrió a las fuerzas del Departamento Munitorum desplegadas en Vraks. Dadas las condiciones de su mando, el Contralmirante tenía el poder de reclutar la mano de obra que necesitara, e iba a hacerlo. Sus oficiales y contramaestres llevaron equipos a la superficie del planeta y comenzaron a reunir hombres provenientes de los cuerpos de trabajo. Cuando se enfrentaron con los burócratas del Administratum que dirigían dichas unidades, simplemente insistieron en que las necesidades de la Armada Imperial tenían prioridad sobre las del Departamento Munitorum. Antes de darse cuenta, muchos de los trabajadores fueron inscritos en la Armada Imperial como marineros, sus nombres agregados a las listas de cada nave a medida que se les asignó un nuevo puesto. Pronto estos nuevos hombres estuvieron bajo la mirada fulminante de los capitanes de los equipos de artillería o se dedicaron a las miles de tareas que requerían fuerza bruta y músculo en lugar de habilidad. Estos trabajadores forzosos, calificados por los tripulantes regulares como “hombres de tierra” o “planetarios” eran los rangos más bajos de la Armada Imperial, pero miles de ellos ayudaron al Contralmirante Rasiak a aliviar lo peor de su escasez de mano de obra.

El contralmirante también realizó una inspección exhaustiva de todos los cargueros actualmente en el sistema Vraks. Un convoy de suministros se dedicaba en ese momento a la descarga de los mismos a la superficie de Vraks, un proceso lento dada la falta de instalaciones portuarias estelares adecuadas. Aquí Rasiak tuvo suerte. El enorme carguero Izra Mors casi había terminado de descargar, e inmediatamente lo requisó para el servicio. No era una nave de combate, pero portaba las suficientes armas para su propia protección, así que su viejo capitán se encontró inscrito en la flota de defensa de Rasiak. Había otros cinco cargueros también en el sistema, ya sea entrantes o salientes. De estos, dos se consideraron lo suficientemente armados para el servicio, en caso de ser necesarios. Rasiak fortaleció sus tripulaciones, pequeñas e inexpertas, con algunos de sus propios oficiales, contramaestres y artilleros, colocando al escuadrón de cargueros bajo el mando de su propio hijo, el Oficial de Bandera Maius Rasiak. Se consideró que las otras tres naves eran inservibles, ya que no ofrecían prácticamente nada en cuanto a potencia de fuego.

Mas Rasiak ordenó despojarlos de toda tripulación y armas, dejando a cada uno con solo una tripulación mínima de unos pocos voluntarios. Luego los hizo cargar con cualquier cosa explosiva o inflamable que el Maestro de Artillería de la flota pudiera poner en sus manos, convirtiendo cada uno en una gran bomba. Sus bodegas de carga fueron llenadas y listas para explotar, junto con sus núcleos de reactor de plasma, preparados para sobrecargarse y detonar. Estas tres naves formarían un escuadrón de brulotes. La misión de la tripulación sería buscar posibles objetivos enemigos y embestirlos, detonar los explosivos y causar una destrucción mucho más allá de lo lógico por su tamaño. Las tripulaciones tenían órdenes de abandonar las naves antes del contacto, pero Rasiak sabía muy bien que pocos voluntarios en tales misiones sobrevivían. Aún así, su sacrificio sería necesario si el destino colocaba a su flota en el camino de la esperada incursión del Caos. Los brulotes podrían marcar la diferencia cuando se cruzasen las líneas de batalla.

Al tiempo que continuaban todos los preparativos de Rasiak, colocó a las tres Fragatas clase Sable del escuadrón de escolta Exuo en acciones de piquete en los confines del sistema, donde debían buscar intrusos y actuar como su sistema de alerta temprana. Se les ordenó no atacar ninguna nave enemiga, sino volver a la flota principal a toda velocidad y tomar sus posiciones en la línea de batalla para que Rasiak pudiera enfrentarse al enemigo con toda su fuerza.

La línea de batalla estaba siendo formada muy por encima de Vraks, apantallada de las baterías láser pesadas de defensa planetaria (muchas de las cuales todavía estaban en manos de los traidores) por el propio planeta. En el frente estaba la Lord Bellerophon, desde donde el Contralmirante Rasiak dirigiría la batalla. Detrás de él le seguirían los escoltas del Escuadrón Exuo, una vez que hubieran regresado. Detrás de ellos vendrían los monitores de defensa. Eran embarcaciones lentas y engorrosas, pues la mayoría de sus sistemas de energía estaban enfocados a su artillería en lugar de a motores y propulsores de maniobra. Así pues serían los monitores los que dictaran la velocidad de la línea de batalla. Detrás de estos vendrían los dos cargueros armados, con la Izra Mors en retaguardia. Retenidos en reserva también estarían las tres naves brulote, listas para ser puestas a las órdenes del contralmirante. En verdad, era una banda de trece naves dispares, pero Rasiak había hecho todo lo posible para defender Vraks. Ahora él y sus oficiales rezaban al Emperador para que no fueran necesarios.

El contralmirante supo que sus oraciones no obtuvieron respuesta cuando recibió un mensaje prioritario de la fragata Exuo-Cuatro-Tres. Esta había hecho contacto con un escuadrón de tres naves entrantes y sus firmas de energía las identificaron como Incursores del Caos clase Infiel. La fragata siguió su aproximación, pero permaneció en posición para vigilar más naves. En su fuero interno, Rasiak sabía que más llegarían. Esto era solo una tentativa, usando a exploradores para probar sus defensas. Podría tratar de contrarrestarlos con sus fragatas, pero eso lo dejaría ciego en los confines del sistema y podría costarle una de sus valiosas naves. Era mejor aceptar que el enemigo tendría buenos datos de inteligencia de su propia flota, pero retendría su fuerza para la batalla por venir.

Los incursores hicieron poco más que bordear la línea de batalla que ahora se refugiaba detrás de Vraks. No se arriesgaron a entrar en el alcance de las armas de la Lord Bellerophon, incluso para desatar una salva especulativa de torpedos a larga distancia. En cambio, escanearon y observaron con cautela antes de retirarse. Ahora el enemigo conocía la fuerza de Rasiak, o la ausencia de ella. Ahora el enemigo seguramente sentiría que el día sería suyo y que tendrían la fuerza suficiente para abrumar a este remiendo de flota.

Seis días después, en el 054823.M41, el Escuadrón Exuo detectó catorce firmas de energía diferentes en el momento que la flota del Caos atravesó los campos de asteroides exteriores y marchó a toda velocidad cara al sol hacia Vraks-Prime. Según lo ordenado, las fragatas dieron popa y regresaron rápidamente a la línea de batalla, sobrecargando los propulsores en velocidad del flanco para superar a los atacantes. Mientras tanto, el Contralmirante Rasiak transmitió sus instrucciones finales sobre las características de cada nave, citando la primera línea de los artículos de guerra de la Armada Imperial a los hombres que tenían poca experiencia naval.

Dicho esto, la Lord Bellerophon encendió todos los sistemas, haciendo retumbar sus motores cuando el viejo casco crujió y gimió ante la creciente tensión. Lentamente, con glacial majestad, el crucero comenzó a salir de la órbita, seguido de su flota en línea a popa, tan cerca que los hombres estacionados en los camarotes de proa informaron que podían sentir las vibraciones del rebufo de los motores reverberando a través de su propio casco de la nave por delante. Las fragatas en retiradas iniciaron su alineamiento mientras la flota se alejaba lentamente de Vraks, conscientes de evitar los cañones defensivos del planeta, hasta que se posicionaron en la retaguardia. Su avance fue quedó limitado por los monitores, pero Rasiak instó a todos a mantener su estrecha formación y disciplina y mantenerse firmes.

Su plan para la inminente acción de la flota era simple y brutal, y bien pudo haber tenido algo que ver con su estudio profundo del plan del Lord Almirante Ravensburg en la Batalla de Getsemaní, ahora hace más de 700 años, pero aún considerado como la gran victoria naval que revirtió la marea de la Guerra Gótica y le brindó al legendario Ravensburg su lugar en la historia de la Armada Imperial. La flota de Rasiak se acercaría en una sola línea, desplegada en formación cerrada para evitar que la línea fuese cortada fácilmente. Protegidos por una pantalla de torpedos de la Lord Bellerophon avanzarían a través de la flota enemiga, disparando desde ambos lados, pero maximizando su propia potencia de fuego desde las baterías de babor y estribor al mismo tiempo. En el apogeo del combate, enviaría a las tres naves brulotes, apuntando a cualquier nave enemiga dañada y que no pudiera maniobrar para evitarlas. Sus detonaciones causarían el suficiente daño y confusión como para que su formación compacta ganase ventaja en el intercambio de golpes. Con suerte y una disciplina sólida, Rasiak esperaba poder infligir suficiente daño al enemigo como para que su flota optase por retirarse en lugar de avanzar. Y así continuó la majestuosa procesión de Rasiak hacia la batalla, una larga hora tras otra, mientras la flota enemiga iniciaba su aproximación a Vraks.

A medida que las dos flotas convergieron, los equipos improvisados de Rasiak ocuparon sus posiciones de combate. Las unidades de trabajo apilaron municiones adicionales en los depósitos a mano en cada porta. Otros cerraron mamparos y sellaron puertas blindadas para contener los inevitables incendios. En el puente superior de la Lord Bellerophon, muy por encima del clamor en las cubiertas de armas, Rasiak junto al Capitán de Bandera Drost y su tripulación de mando permanecieron en una calma silenciosa, absortos en sus propias tareas, mirando sus pantallas de mando como un cuadro de logísticos canalizaba el flujo de datos técnicos hacia ellos. Mientras tanto, los predicadores de la nave deambulaban por los corredores y pasillos, cantando himnos y letanías y bendiciendo cada arma y su tripulación a su vez. Todos deberían mantenerse firmes y su Emperador los protegería.

Desconocido para los equipos de las cubiertas inferiores, delante de ellos, la flota traidora se estaba acercando rápidamente, haciendo brillar sus firmas de energía en las pantallas de augurios de la Lord Bellerophon. En su avance no había necesidad de precaución: estaban cayendo sobre su presa como un depredador voraz, hambrientos y ansiosos de matar. Rasiak ordenó que los augures se concentraran en la nave principal del enemigo y que la información se enviara a su púlpito de mando sobre la cubierta del puente. Al observar atentamente el flujo de runas, se alarmó al descubrir aquello a lo que se enfrentaba. La Lord Bellerophon era una nave de línea poderosa, un crucero, pero ante él había algo más. Allá afuera, en el vacío, acercándose a toda potencia en un curso de intercepción había una nave de una magnitud completamente diferente. Frente a él había un monstruo, un verdadero leviatán de las profundidades. Era casi seguro que se tratara de un Acorazado clase Saqueador, o al menos algo muy parecido. Estos eran casi una leyenda entre los oficiales de la Flota de Batalla Obscurus. Formaban parte de las naves más grandes jamás construidas, con suficiente potencia de fuego como para arrasar ciudades, así como escuadrones de naves de ataque, bombarderos y naves de asalto. Ante él había una bestia contra la que su crucero no podía intercambiar disparos y esperar ganar. “¡Misericordia del Emperador!”, murmuró Rasiak para sí mismo al darse cuenta de que iba a morir y que su flota sería destrozada y convertida en un cementerio espacial. Sintió que corazón se hundía. ¿Dónde quedaba ahora su deber? No le habían ordenado se suicidara en un combate desigual. ¿Era demasiado tarde para ordenar la retirada de sus naves? ¿Debía salvar las naves que pudiera y abandonar Vraks al enemigo? Podía huir, apagar sus sitema y escabullirse hasta el borde del sistema, con la esperanza de regresar con una flota más poderosa para enfrentarse a este monstruoso enemigo. Mientras la moral de Rasiak flaqueaba, atrapado entre su deber de presentar batalla y el conocimiento de que era una causa desesperada, el Capitán de Bandera Drost se acercó al púlpito. “Contralmirante, la flota enemiga ha cambiado de rumbo”. Rasiak dudó. ¿Debía detenerse o mantener la formación? ¿Estaba haciendo un gesto inútil o aquello que su deber, honor y rango le exigían?

“Las principales naves enemigas se están desviando a babor. Han dividido su línea.” El coraje de Rasiak vaciló. Drost esperó. “Nuestras naves están a la espera de órdenes, señor”, instó a su comandante.

Rasiak le miró con desprecio: “Para mí, Capitán de Bandera, las demandas del servicio me parecen en ocasiones un gesto inútil contra un universo inclinado hacia nuestra destrucción. Creo que hoy nos uniremos a nuestros ancestros bajo el abrazo del Emperador. Es mejor que nos aseguremos de no sentir vergüenza de cenar en su gloriosa compañía. Mantengan el rumbo y la velocidad actuales, y  disparen todos los tubos de torpedos cuando estén dentro del radio de alcance”. Rasiak había encontrado su determinación y coraje.

Rasiak no necesitó escuchar el informe de “¡Torpedos fuera!”. Él, como todos los demás a bordo, sintió el temblor en la cubierta en el momento que los torpedos fueron disparados. Delante de la Lord Bellerophon, la flota enemiga se había dividido. Cinco naves, lideradas por el Acorazado de clase Saqueador Corazón de la Anarquía, habían maniobrado para girar a babor de su línea de batalla. La mayor concentración, de nueve naves enemigas de diferentes tamaños y clases, con el Crucero Pesado clase Estigia Amanecer Sangriento en vanguardia, pasarían junto a él por el lado de estribor. Los equipos de artilleros de Rasiak se verían presionados por múltiples objetivos en cada costado. Dio instrucciones a Drost para que cada capitán de artillería volviera a verificar sus soluciones de disparo. Al ser superados en número, cada disparo tenía que contar.

La primera salva de torpedos avanzó a toda velocidad, desplegados en un abanico que cubría a varias naves enemigas, que respondieron de inmediato tomando maniobras evasivas. El puente de la Lord Bellerophon siguió su curso. El primero erró al Corazón de la Anarquía, mientras que el segundo detonó contra sus escudos de vacío. El tercero fue destruido por fuego defensivo, mientras que el cuarto tuvo un  fallo y detonó en el camino. El quinto torpedo falló por poco a un Iconoclasta, parte del escuadrón de escolta del acorazado, pues la nave era lo suficientemente ágil y pequeña como para evadir el rumbo del torpedo. El sexto provocó una repentina alegría de la tripulación del puente al impactar contra un segundo Iconoclasta. El motor lógico interno del torpedo realizó unas correcciones de último segundo para guiarlo directamente hacia el objetivo en fuga. La ojiva de fusión del torpedo detonó con una fuerza terrible, abrumando a los generadores de escudo de la nave en un instante y desgajando una gran sección de los cuartos de popa. La nave de escolta empezó a expulsar plasma, una señal inequívoca de que uno de sus reactores tenía una brecha. El Iconoclasta se salió de la línea, herido de muerte y comenzó a ir a la deriva sin poder hacer nada, sabiendo que sus reactores de plasma detonarían y la nave sería destruida. “¡Primera sangre para el Gran Rufián!”, vitoreó Drost, pero toda la alegría por tan pequeña victoria se interrumpió cuando el crucero fue sacudido por los impactos de respuesta. Las grandes armas del Saqueador habían abierto fuego.

Los generadores de escudos de vacío de la Lord Bellerophon vociferaron su desafío mientras las andanadas de disparos de costado golpearon al crucero. Muy fuera de su propio alcance efectivo para responder, el crucero clase lunar estaba recibiendo una paliza. Las explosiones de energía de las torretas láser parpadearon en el espacio, al tiempo que los rayos de plasma estallaron en destellos brillantes por toda la nave. En su interior, los generadores de escudos vacío se estaban sobrecargando, estallando en una lluvia de chispas y acero fundido mientras intentaban contener la potencia de fuego del enemigo, iniciando pequeños incendios que pronto fueron extinguidos. Hasta ahora, el daño al casco era mínimo. En respuesta, Rasiak ordenó a la flota que se acercara, pues necesitaba devolver el fuego.

Las dos flotas se entrelazaron en un tiroteo asesino. Desde estribor se acercaba la segunda línea enemiga, anunciando su ataque con los enjambres de bombarderos y cazas que ahora llenaban el vacío entre las flotas. Los iconos de objetivos inundaron las pantallas de mapeado del puente. Cada arma y cada torreta a bordo de la Lord Bellerophon bullía de actividad y la nave se sacudía y sacudía con cada descarga. El estruendo ascendió en escala. En las cubiertas de armas, las órdenes de los artilleros y capitanes no podían escucharse por encima del tronar de los macrocañones y el grito de las baterías de alta energía. Bajo el látigo de sus jefes, unas tripulaciones verdes trabajaban duro, arrastrando las armas de nuevo a su posición después de que cada retroceso las hiciera patinar hacia atrás. Las municiones, compuestas por proyectiles tan grandes que requerían de diez hombres para transportarlas, eran arrastradas a las recámaras. El aire se volvió espeso por los vapores nocivos de los disparos. Hacía calor y la temperatura subía a medida que las unidades eléctricas se sobrecalentaban por la tensión y los cañones de las armas comenzaban a brillar. Los sistemas de enfriamiento se estaban sobrecalentado. Los equipos de limpieza trabajaban para enfriar cada arma entre disparos, esencial para ayudar a la precisión. Era una visión que se repetía en todas las naves en la línea de batalla. Las fragatas de escolta de clase sable agregaron su potencia de fuego a la lucha, intercambiando golpes con la escolta enemiga, mientras que los monitores se lanzaron hacia las naves más grandes, como perros de pelea pugnaces que atacan un toro, con una fuerza que desmiente su tamaño. El vacío estaba vivo gracias a los disparos, rayos, llamas, gritos y explosiones de izquierda a derecha en un fuego cruzado mortal y fulminante.

Era un duelo cruel y ambos bandos resultaron heridos. La Corazón de la Anarquía había rastrillado a conciencia la línea de batalla Imperial, volando escudos de vacío y blindaje a su paso. Exuo-Cuatro-Uno había quedado paralizada por las baterías del acorazado enemigo. Se encontraba a la deriva e indefensa, con furiosos fuegos ardiendo en todas sus cubiertas y la tripulación del puente aniquilada por repetidos golpes de lanzas que habían arrancado su superestructura. Dos de los monitores también eran historia. Los reactores de plasma del primero detonaron en una explosión repentina que lo consumió todo y que se consumió como un nuevo sol, aunque fuera brevemente, antes de dejar una nube de polvo en expansión. El segundo había sido golpeado hasta dejarlo en silencio por los cañones enemigos y ahora era una tumba a la deriva. Los dos cargueros armados habían pasado milagrosamente a través del guantelete, pero ninguno resultó ileso. Sus escudos de vacío habían desaparecido, sus cubiertas estaban en llamas, las bajas eran grave pero ambos seguían en la lucha. La Izra Mors había perdido tres reactores de plasma debido a los ataques de bombardeos enemigos, y se encontraba operando con una potencia mínima. Con los propulsores de maniobra desactivados, era un pato sentado y Rasiak se vio obligado a abandonarlo a su suerte. En lugar de abandonar la nave, el capitán de Izra Mors ordenó a los supervivientes de su tripulación que manejaran las armas y siguieran disparando.

El propio Lord Bellerophon había sido golpeado y zarandeado. Sus armas habían dañado al transporte pesado del Caos Pesadilla de Aharon, y destruido a otro de los destructores. Dos cubiertas de armas de babor habían sido obliteradas y los equipos de bomberos luchaban por controlar las llamas. Una torre de comunicaciones primaria también había sido arrancada de cuajo. La mayoría de los generadores de escudos de vacío se habían sobrecargado y se apagaron para evitar que explotaran. A un reactor de plasma también se le leyeron sus ritos finales después de que una salva de macrocañones hubiera penetrado en la sala de máquinas número dos. La mayoría de los tecnosacerdotes en su interior fueron aniquilados en las explosiones resultantes. También tenía dos brechas en el casco y varias cubiertas de la tripulación habían sido selladas contra el duro vacío del espacio después de que las torretas de lanzas de la Corazón de la Anarquía infringieran impactos directos. La venerable nave de guerra estaba baqueteada y mareada, herida pero seguía luchando.

La flota del Caos también había resultado herida, pero por razones aún desconocidas, dos de los cruceros no lograron atacar. Estos formaban parte de la retaguardia de la segunda línea de batalla e incluso mientras Rasiak observaba en su consola del púlpito su aproximación y parecían estar destrabándose. Fue un golpe de suerte, tal vez un signo de que estaban abandonando la pelea, pero sus armas podrían haber acabado fácilmente con la Lord Bellerophon y sus escoltas supervivientes.

Con gran parte de sus comunicaciones destruidas, el Contralmirante Rasiak no tenía idea de que los refuerzos estaban en camino: la Flota de Batalla Scarus había redirigido la fuerza preparada más cercana a Vraks. El Grupo de Cruceros Mahzur, bajo el mando del Contralmirante Titus Mahzur, había llegado no muy lejos de la flota traidora. Dirigidos por el Crucero Clase Gótica Consul Thracii, con el Crucero clase Dominador Orion y el antiguo gran crucero Covenanter en apoyo, así como un escuadrón de escoltas, la formación cargaba hacia Vraks y la batalla. Juntos, podrían inclinar la batalla a favor del Imperio. Los primeros en detectarlos fueron los cruceros del Caos en retaguardia y tomaron medidas inmediatas para interceptar.

En una de esas casualidades de la vida, los dos contralmirantes, Mahzur y Rasiak, se conocían bien. Ambos se habían graduado de la misma clase de cadetes de oficiales en Cypra Mundi y ambos habían disfrutado de carreras muy similares. Existía cierta historia de rivalidad entre los dos, una aversión mutua. Rasiak había actuado una vez como segundo de un joven oficial al que Mahzur desafió a un duelo y posteriormente mató. Ahora la fortuna los había unido a ambos en el fragor de la batalla. Rasiak no se dio cuenta de los refuerzos que corrían en su ayuda y solo se enteraría de la identidad de su salvador más tarde, cuando las comunicaciones con las naves de Mahzur se redirigieran a través de Exuo-Cuatro-Tres. Rasiak tenía sus propias y más apremiantes preocupaciones en ese momento.

El objetivo de Mahzur era cortar la aproximación de la flota enemiga a Vraks y evitar cualquier desembarco planetario. Tenía mucho trabajo para si, pues sus naves se mantenían a toda velocidad, llevando al límite sus reactores, pero tenía la intención de dejar a la flota de Rasiak a su suerte, llamar la atención del enemigo y disparar mientras corría hacia el planeta.

Los dos cruceros del Caos maniobraron para interceptar las naves de Mahzur y justo cuando el primer enfrentamiento se desvaneció, una segunda batalla estalló. El Crucero del Caos clase Aniquilación Sol Caído y el Crucero del Caos clase Devastador Ferrum Invictus viraron con fuerza, siendo la Ferrum Invictus la primera en lanzar sus naves de ataque y abrir fuego con baterías de largo alcance. Mahzur no podía darse el lujo de retrasarse por el ataque enemigo, pero tampoco podía ignorarlos. Ordenó a su escuadrón de escolta y al Orion que atacaran al enemigo y los detuvieran, mientras que los otros dos cruceros corrieron hacia Vraks, arriesgándose a dividir sus fuerzas.

Mientras tanto, Rasiak estaba ordenando a sus naves restantes que se reagruparan. Su línea de batalla se había dispersado y las naves supervivientes intentaban reformarse para otra pasada. Constantemente amenazados por las naves de escolta de la flota del Caos, Rasiak no podía darse el lujo de bajar la guardia. Reformar su flota era un proceso lento, dado el daño de batalla que habían sufrido. Afortunadamente, la Corazón de la Anarquía y la Pesadilla de Aharon habían puesto rubo hacia Vraks, con la intención de alcanzar la órbita y entregar sus carga a la superficie. Al menos el acorazado estaba fuera de la batalla, incluso si eso significaba que los regimientos de asedio en la superficie de Vraks tuvieran que lidiar con las consecuencias. La Amanecer Sangriento maniobró para lanzar su naves de ataque rearmadas, solo que esta vez añadieron cápsulas de desembarco Dreadclaw corrieron hacia la lisiada Izra Mors, con la intención de hacer del megatransporte su premio.

Fue entonces cuando Rasiak ordenó que entraran en combate sus reservas: las tres naves brulotes. La primera apuntó hacia la Amanecer Sangriento, mientras que los otros dos se dirigieron a las naves que se acercaban a la órbita. Era una apuesta valiente, apuntando sus reservas a las naves enemigas más grandes con la esperanza de poner la batalla de forma decisiva a su favor. La primera nunca llegó a la Amanecer Sangriento. Después de atraer una gran cantidad de fuego enemigo, la nave no tardó en incendiarse y detonó inofensivamente en el espacio profundo, llevándose a su tripulación. El segundo brulote fue atrapado en una salva de la Corazón de la Anarquía y también fue vaporizado en una explosión catastrófica muy por debajo de su objetivo. La tercera, aunque herida, logró atravesar la salva y, con su reactor de plasma en plena sobrecarga, se dirigió hacia la Pesadilla de Aharon. El megatransporte, en tiempos una nave mercante pero capturada hace mucho tiempo, estaba llena con miles de tropas listas para aterrizar en Vraks. Decenas de miles de adoradores del Caos gritones, mutantes, hombres bestia, renegados y la escoria más miserable de la galaxia estaban encerrados en las bodegas. Ya muy cerca de la órbita, la enorme nave no podía realizar maniobras evasivas y el brulote se acercaba como un rayo. Su tripulación ignoró las instrucciones de abandonar la nave para conducirla directamente contra la Pesadilla de Aharon.

El brulote golpeó a la Pesadilla de Aharon en las cubiertas de popa. El casco de la nave mercante se dobló y se colapsó cuando el brulote impactó, aplastando las cubiertas afectadas y desgarrando profundamente las salas de máquinas más retiradas. Segundos después, los explosivos detonaron en una conflagración apocalíptica que destrozó la parte trasera del transporte, dispersando escombros en órbita cuando los reactores de plasma de la nave se inmolaron repentinamente, lo que se sumó a la destrucción. Mucho más abajo, en Vraks, los Guardias Imperiales observaron cómo una nueva estrella brillante y repentina apareció y ardió ferozmente sobre sus campos de batalla.

En órbita alta, el megatransporte estaba paralizado, totalmente fuera de control y sin motores para contrarrestar el impulso de la nave, gravemente dañada por la colisión. Ya atrapado en el pozo de gravedad de Vraks, comenzó a lanzarse hacia los planetas. A bordo de la Lord Bellerophon, la tripulación del puente celebraba el impacto, observando las pantallas de sus monitores mientras la Pesadilla de Aharon comenzaba su caída terminal, mostrando los incendios desde sus cubiertas traseras. Así pues el transporte cayó, incendiando la atmósfera mientras su tripulación de mando restante luchaba por el control de la nave. ¿Estaba la superestructura lo suficientemente fuerte? ¿Podría sobrevivir al estrés de la entrada a la atmósfera, o simplemente ardería y sería destrozado?

El descenso terminal del transporte le convirtió en un cometa ardiente. Visto desde la superficie, era un rayo de fuego que ardía en el cielo. Atravesó la atmósfera con una cola de llamas, pero la proa blindada de la nave permaneció intacta y su grueso escudo de ceramita mantuvo a salvo la nave. Las volubles mareas del destino, sin duda bajo la influencia de los dioses oscuros, mantuvieron unida a la Pesadilla de Aharon, arrojando escombros todo el tiempo pero con su preciada carga a salvo. Al mismo tiempo que la nave caía, y a pesar de estar terriblemente dañada, el puente recuperó cierto control, rompiendo el descenso terminal por un milagro otorgado por algún dios. El suelo se apresuraba a encontrarse con la Pesadilla de Aharon, pero era una nave construida para resistir los rigores del viaje a través del Inmaterium, y su casco era viejo pero muy fuerte.

La Pesadilla de Aharon impactó contra el suelo cerca de la Meseta de Chaylia, generando una gran grieta en la superficie de Vraks y arrojando una nube de polvo que se podía ver en medio planeta. Como un impacto de meteorito, la Pesadilla de Aharon creó un cráter en la superficie de Vraks, triturándose sobre su vientre hasta que se detuvo en un hirviente y retorcido amasijo de acero, vigas y placas dobladas, como los huesos de una antigua criatura marina gigantesca. El transporte quedó rodeado por una nube de polvo demasiado espesa como para poder ver el desastre. A lo largo de kilómetros por la superficie del planeta, la nave dejó parte de su ser. Muchos en su interior habían sido aplastados por el aterrizaje forzoso, pero muchos más sobrevivieron. Desde las bodegas, las hordas comenzaron a emerger lentamente, aturdidas y confusas sobre la superficie de Vraks.

A bordo del puente de la Lord Bellerophon, la euforia por el éxito de uno de los brulotes se había convertido lentamente en consternación al darse cuenta de que el transporte iba a impactar la atmósfera de Vraks. Los oficiales a bordo de la Lord Bellerophon habían visto a la nave enemiga hundirse en la atmósfera turbulenta de Vraks y luego habían perdido el rastro de la nave dentro de la misma. ¿Podría alguna nave haber sobrevivido a eso? Si, pero solo por la intervención del más cruel de los destinos. El Contralmirante Rasiak devolvió el orden a su puente, independientemente del destino de la Pesadilla de Aharon; seguía habiendo una batalla que librar. Los restos de su flota habían logrado reagruparse y seguía tratando de contactar con el Contralmirante Mahzur para coordinar un ataque conjunto. El enemigo no estaba derrotado, pero tampoco él.

Mientras la Pesadilla de Aharon caía, el Corazón de la Anarquía maniobraba en órbita baja, e incluso ahora lanzaba cientos de naves y lanchas de desembarco sobre Vraks. La Legión Alfa había reunido a sus aliados, otras partidas de guerra deseosas de buscar batalla y botín. Oleadas de cápsulas de desembarco Dreadclaw llovieron sobre Vraks, llevando a dichas partidas de Marines Espaciales del Caos a su ansiada meta. Mahzur sabía que era demasiado tarde para evitar que el Corazón de la Anarquía sembrara Vraks con su carga maldita, pero aún así corrió con la esperanza de poder atacar y destruir al acorazado, pues era un premio digno de los más altos honores de la Armada Imperial.

Detrás de él, la Orion estaba enfrascada en una batalla con dos cruceros enemigos. Apoyado por las fragatas clase espada del Escuadrón de Patrulla Naris, el crucero intercambiaba costados con el enemigo, golpeando con sus armas de gran calibre los escudos del enemigo, mientras escuadrones de naves de ataque se apresuraban en despegar para interceptar a los cazas y bombarderos enemigos que se aproximaban. Cuando la lucha se volvió más cercana y la precisión de los cañones desgarraban los cascos de todas las naves, la Orion vio cómo dos de sus escoltas eran destruidos. El primero recibió una salva de disparos láser directa a la parte central de la nave. Estas lanzas de energía atravesaron la fragata, partiéndola en dos. El segundo fue destruido cuando cerró distancia con la Ferrum Invictus, disparando valientemente hasta el final, mientras escuadrones de bombarderos enemigos golpeaban sin piedad su casco hasta que se quebró en todas las cubiertas, provocando que muchos de su tripulación fueran absorbidos por el vacío y dejándola como otro casco a la deriva. La Orion misma había sido perforada en varios lugares y las tuberías de enfriamiento reventadas en los hangares de estribor habían llenado las cubiertas con vapor sobrecalentado. Con todos sus escuadrones ya en acción, la Orion se encontraba ahora en grave peligro; la Ferrum Invictus se estaba preparando para lanzar naves de asalto en un intento de capturar el crucero en apuros. Abandonado en su batalla desigual, el capitán de la Orion reconoció a sus suboficiales que habían hecho su parte. Los cruceros enemigos habían sido arrastrados a esta lucha en lugar de perseguir a la fuerza del Contralmirante Mahzur, pero ahora la Orion estaba maltrecho y pronto podría caer en manos enemigas. Ordenó a la nave que se destrabara y se retirara, en lugar de continuar una pelea que no podía ganar. La Orion y su escolta de fragatas supervivientes apagaron sus sistemas y augures activos y silenciaron sus armas. Mientras las naves del Caos continuaban buscando a su objetivo, la Orion trazó un curso de evasión y buscó refugio más allá del sistema.

Mahzur aceptó la salida de la Orion de la batalla. Había completado su misión y le había comprado un tiempo que necesitaba para acercarse a Vraks y a la Corazón de la Anarquía. La batalla se acercaba a su acto final y la Orion no podía hacer nada desde su aislamiento. Al menos así sobreviviría para luchar otro día.

Mientras tanto, la lisiada Izra Mors era al fin destruida. Había realizado una valiente defensa, pero era superada tanto en tonelaje como en potencia de fuego por el crucero Amanecer Sangriento. Las naves de asalto enemigas se estrellaron contra sus costados y pronto los pasillos del carguero se llenaron del estruendo y el humo del combate cuerpo a cuerpo. Los traidores avanzaron sin piedad sobre la  tripulación del mercante. Muchos quedaron atrapados y se rindieron en lugar de ser aniquilados, resignados a una vida cruel como manos de obra esclava a bordo de la Amanecer Sangriento. El capitán del megatransporte lideró el contraataque final, pero fue superado en número. A lo largo de los pasillos y al otro lado de la cavernosa bodega principal, la batalla se libró durante una hora, con los defensores luchando con cualquier arma que pudieran tomar. Al final, el puente cayó, y la Izra Mors fue tomada como un trofeo de batalla, perdida ante el enemigo con toda su tripulación.

Incluso mientras rastreaba el progreso de los dos cruceros del Contralmirante Mahzur, Rasiak estaba dando nuevo impulso a su maltrecha nave. Instó a su Tecnosacerdote Majoris a derivar más potencia para las armas y recuperar sus escudos de vacío. Se enfrentaba a la perspectiva de encontrarse con la Amanecer Sangriento y Corazón de la Anarquía por segunda vez y era poco probable que la Lord Bellerophon pudiera soportar semejante castigo nuevamente. Aun así, dio órdenes para que las naves restantes avanzaran con él. A su espalda, en la línea de popa, quedaban un único monitor, los otros dos cargueros armados y su última fragata. Mientras escuchaba los informes de estado de cada nave a través de un altavoz distorsionado por la estática en su púlpito, sintió que la Lord Bellerophon se sacudía repentinamente bajo sus pies y un ominoso gemido retumbó a través del puente. Aferrado a su púlpito, pudo ver a los oficiales del puente luchando por obtener los informes de daños. La Lord Bellerophon continuó colapsando lentamente, haciendo que sus mamparos gritasen su angustia mientras la gran masa de la nave se retorcían, llevando su tolerancia hasta el límite.

Llegaron los informes, indicando que los motores principales tres y cuatro habían sido destruidos. Un torpedo invisible y desconocido les había golpeado completamente por sorpresa. Pudo haber sido uno que errara su objetivo antes, o un disparo de largo alcance de un incursos del Caos que había evadido la detección, pero de la nada, la Lord Bellerophon quedó paralizada de repente. Sin sus propulsores, no podía esperar liderar un segundo ataque para ayudar a Mahzur. Sin el crucero en su cabeza, las otras naves no podrían enfrentarse al crucero pesado y al acorazado que ahora se encontraba entre ellos y el planeta. Los dos cruceros de Mahzur corrían hacia la batalla solos. Rasiak ordenó que se enviara un mensaje a la Consul Thracii, indicando que se estaba destrabando debido a un daño severo en los motores y que se alejaría renqueante del sistema lo mejor que pudiera. A bordo de la Consul Thracii, con solo a la Covenanter en apoyo cercano, Mahzur estaba solo.

Los daños a los motores de la Lord Bellerophon inclinó la balanza decisivamente a favor del enemigo. Todavía tenían cuatro naves capitales en liza, incluidas un acorazado y un crucero pesado. La Armada Imperial ahora solo podía reunir dos cruceros. Era obvio que se había perdido el sistema Vraks. Cuando le llegó la noticia de la retirada de la Lord Bellerophon, el capitán de la Covenanter solicitó que suspendieran su ataque contra la Corazón de la Anarquía y se retiraran. El contralmirante Mahzur aceptó que su intervención había llegado demasiado tarde para salvar el día y le dio permiso a la Covenanter para retirarse; él no lo haría. A Mahzur le pareció que Rasiak le había traicionado al no apoyarlo. Rasiak había fallado en su deber como oficial de la Armada del Emperador y dio instrucciones de que el capitán de la Covenanter se encargaría de que estas impresiones fueran transmitidas a una junta de investigación en Cypra Mundi. Rasiak podría sobrevivir a la batalla, pero debería pagar por su fracaso con su carrera. En lo que se refería a él mismo, Mahzur no volvería a la base con la cola entre las piernas. Su única oportunidad de gloria ahora era la destrucción de la Corazón de la Anarquía. El Emperador se detuvo a su lado al tiempo que ordenaba a la Consul Thracii ponerse a toda velocidad.

Con una valentía descarada, la Consul Thracii penetró en un campo de exterminio, lleno de armas enemigas, incluidas las de los silos de defensa láser en Vraks. No tardó en ser golpeado y recibió impactos desde todos los flancos. La Corazón de la Anarquía pronto tuvo sus baterías y torretas de lanza más grandes fijadas en la nave insignia que se acercaba y le zurraba bien fuerte con ellas. La proa blindada de la Consul Thracii se sacudió bajo los impactos, notando como metros completos de placas de blindaje quedaban carbonizados por los rayos de energía que se estrellaron. El capitán de la nave solicitó que se suspendiera el ataque. Argumentó que no llegarían a su objetivo, ya que la mayoría de los generadores de escudos de vacío habían sido destruidos. La respuesta de Mahzur fue que el comisario de la nave arrestara al capitán y tomara el mando directo de la misma.

El intento de Mahzur en solitario de embestir al acorazado enemigo es el material del que están hechas las leyendas de la Armada Imperial. Fue un acto heroico pero fútil que costó a la Flota de Batalla Scarus un buen crucero de clase gótica, un contralmirante y a su tripulación. Los oficiales cadetes en Cypra-Mundi todavía discuten hoy en día, ¿fue el ataque al acorazado enemigo el colmo de la valentía o una locura más allá de la redención?

Mientras la nave de Mahzur era destrozada por repetidas salvas enemigas, y aunque nadie dio la orden de abandonarla, las cápsulas de escape y cualquier nave que pudiera volar se dispersaron desde el ser moribundo. Muchos solo escaparían para ser capturados luego por naves enemigas. Otros cayeron en el pozo de gravedad de Vraks y se unieron a la lluvia de cápsulas de asalto que ahora caían sobre la superficie de Vraks. Mahzur permaneció en el puente al tiempo que este quedó envuelto en llamas y humo tóxico. Un oficial de bandera menor trató de sacarlo, pero el contralmirante se negó a abandonar su puesto, manteniendose erguido y atento como si estuviera de vuelta en el patio de armas de los cadete, mientras las llamas lo rodeaban. Su mente se había roto. No pasó mucho hasta que él también se vio envuelto en llamas y la Consul Thracii quedó a la deriva, como otro cascarón quemado.

La batalla había convertido el área inmediata del espacio alrededor de Vraks en un cementerio de naves. Los escombros y los cascos abandonados de once naves de la Armada Imperial cubrían ahora el área. La factura del carnicero había sido costosa. Habían perdido a la Consul Thracii, la nave capital más importante. Con ella también se habían ido cuatro fragatas de la clase sable, dos monitores de defensa y el megatransporte Izra Mors. Los tres cargueros convertidos en brulotes también se habían perdido. A esto se sumaban daños importantes en los supervivientes. La Lord Bellerophon apenas había sobrevivido, y necesitaría años para ser reacondicionada y quedar lista para el servicio nuevamente. Del mismo modo, la Orion sufrió graves daños. Solo la Covenanter había sobrevivido con daños leves, en condiciones de continuar con sus deberes.

De la flota enemiga, las muertes confirmadas eran la Pesadilla de Aharon y al menos cuatro incursores infieles o iconoclastas. Mas el enemigo había tomado el control total del sistema Vraks y ahora eran libres de desembarcar a sus tropas en la superficie. La Amanecer Sangriento lanzaría más Dreadclaws, todas llenas Berserkers de Khorne , incluidos los infames Berserkers de Skallathrax y la partida de guerra de los Despojacráneos, del Señor de la Guerra Zhufor El Empalador, el cual se creía ser un teniente de confianza de Abaddon el Saqueador. En total, decenas de miles de tropas frescas aterrizarían en Vraks, gritando sus demenciales oraciones y liturgias y ansiosas por matar en nombre de sus dioses blasfemos. La Ferrum Invictus desató a una gran banda de Guerreros de Hierro, cuya experiencia en la guerra de asedio ayudaría en gran medida a los defensores de Vraks.

La derrota en la Batalla de Vraks también le costaría a los regimientos de asedio de Krieg involucrados un gran precio en sangre y al final la victoria que los últimos diez años de dura guerra de trincheras habían puesto a su alcance.

Rompiendo el punto muerto

"Para estos hombres, no puede haber un 'después de Vraks'."

—Comisario Obionsk, 19º Regimiento de Asedio de Krieg

El mayor obstáculo

A fecha 124822.M41, el 468º Regimiento de Asedio había abierto brecha en la segunda línea de defensa, abriendo las compuertas de par en par. Con las fuerzas de Krieg avanzando en todos los frentes, las fuerzas renegadas se habían visto obligadas a retirarse o enfrentarse a un cerco y aniquilación aseguradas. En su retirada, las fuerzas enemigas dejaron atrás fuerzas de retaguardia para frenar la persecución y rápidamente se reagruparon en la línea de defensa interior, donde podían reorganizarse y seguir luchando.

Rodeando a la Fortaleza de Vraks a todo lo largo de un frente de 150 km, las defensas internas no eran una sola línea de trincheras, sino una zona de defensas pesadas de hasta 8 km de profundidad. Era más gruesa que las dos líneas de defensa anteriores, las cuales habían requerido nueve años de lucha para ser destruidas. La línea de defensa interior era la más antigua y mejor equipada de la ciudadela de Vrak. Desde la fundación de Vraks como un mundo arsenal y el establecimiento de las instalaciones de almacenamiento del Departamento Munitorum, el Imperio había estado construyendo defensas para proteger sus valiosos materiales de guerra. Los gobernadores planetarios y supervisores del Administratum subsiguientes agregaron mayor esfuerzo a las defensas con diseños cada vez más ambiciosos, y a medida que se construían más y más depósitos subterráneos, se consideraron necesarias más defensas.

Las defensas en sí consistían en líneas de trincheras bien planificadas y avistadas, búnkeres, fortines, emplazamientos de armas, pozos de artillería reforzados con reductos de bolsas de arena y posiciones de apoyo. Debajo había complejos laberínticos de búnkeres, a salvo de la artillería enemiga. Todos tenían campos de fuego interconectados para convertir cada eje de ataque en una zona de exterminio. Como en las anteriores, la línea de defensa estaba protegida además por cinturones de alambre de púas, miles de trampas antitanques y densos campos minados. Pero a diferencia de sus predecesores, esta era apoyada por el gran arsenal de silos de defensa láser de Vraks. El papel principal de los láseres de defensa era proteger la ciudadela y el puerto estelar de un asalto directo desde la órbita. Estos enormes láseres podrían apuntar y dañar a las naves espaciales enemigas, pero también podrían usarse como artillería pesada en tierra. Su alcance era tal que podían batir fácilmente a los soldados de Krieg y aunque los búnkers fueran objetivos para la artillería pesada imperial, cada uno de ellos había sido construido para protegerse de un bombardeo orbital, por lo que era poco probable que las fuerzas en tierra lograsen hacer mella. Todo esto hizo que las líneas de defensa internas fueran una perspectiva desalentadora para un atacante. Peor aún, las fuerzas traidoras del cardenal Xaphan habían tenido una década durante la cual reforzarlas, preposicionar armas y artillería y que cada centímetro fuera barrido por su fuego.

Antes de su repentina caída ante el levantamiento del cardenal Xaphan, Vraks había sido considerado inexpugnable. Solo mediante el inagotable potencial del Imperio, con sus reservas interminables de soldados y suministros de guerra, este podría haber considerado atacar las defensas de Vraks de frente, e incluso a la aparentemente imparable máquina de guerra de la Guardia Imperial le había costado casi una década y 4.000.000 de muertos (y muchos más heridos), abrirse camino hasta la línea de defensa interior.

Muchos de los altos mandos del 88º Ejército de Asedio creían que ahora se enfrentaban al mayor de susobstáculos. La zona defensiva interior había sido reforzada y mejorada desde la fundación de Vraks. Más allá yacían los muros de la fortaleza y dentro de estos, encaramado sobre un afloramiento volcánico, se encontraba la fortaleza misma, el centro neurálgico de Vraks. Ambos estaban bien defendidos, pero eran obstáculos inamovibles que podían ser pulverizados con artillería pesada. La línea de defensa interna no era un solo objetivo y los regimientos de asedio en la línea del frente tendrían que comenzar el lento proceso de desgaste, obteniendo pequeñas ganancias a un alto costo hasta romper las líneas. Una vez dentro, creían que los muros y la fortaleza misma caerían con relativa rapidez.

Pequeñas victorias

El Alto Comandante del 88º Ejército, Lord Comandante Zuehlke, observando desde su lejano cuartel general en Thrace Prime, era muy consciente de que le habían dado 12 años para recuperar Vraks. Doce años con el apoyo total del Departamento Munitorum a su espalda para proveer los suministros y reemplazos necesarios. Su plan de campaña había sido brutalmente simple y cuidadosamente planificado, prestando gran atención a la logística y sin dedicar un pensamiento a las bajas que conllevaría. Ahora le quedaban solo tres años para completar su misión. Dado lo que aún tenía que superar, ningún oficial de estado mayor creía seriamente que pudiera cumplorse el calendario. Lo que sucedería cuando se les acabara el tiempo nadie lo sabía aún. Lo más probable es que significase el fracaso y la derrota, pues la intensidad de la guerra ya no se mantendría, la prioridad de suministros se reduciría, los regimientos podrían ser retirados y redesplegados, por lo que la perspectiva de una victoria final disminuiría, dejando al 88 ° Ejército atrapado en una guerra que no podrían ganar. El cardenal Xaphan buen podría no haberse dado cuenta todavía, pero si pudiera resistir tres años más habría superado la tormenta y sobrevivido. Sus fuerzas también habían sufrido los horrores de la guerra de trincheras con grandes pérdidas, pero de alguna manera habían reunido la fuerza para soportar la tensión de nueve años de guerra total. Peleaban una campaña defensiva y desangraron a las fuerzas del Imperio mientras minimizaban sus propias pérdidas. Seguían teniendo las reservas, los hombres y la voluntad de seguir luchando.

El problema de Lord Zuehlke era sencillo: el tiempo estaba en su contra. Por lo tanto, una nueva ofensiva era de suma importancia, pero los comandantes en el terreno informaban que sus esfuerzos por romper la segunda línea de defensa habían agotado su fuerza de combate. Las pérdidas en hombres y equipos habían sido asombrosas. El enemigo continuaba luchando con dureza, a veces de forma fanática. Renovar la ofensiva contra la siguiente línea de bunkers y trincheras sería inútil y resultaría en más pérdidas sin ganancias. Los 18 regimientos de asedio del 88 Ejército necesitaban tiempo para enraizarse y reabastecerse, reconstruir sus fuerzas para la nueva ofensiva que les vería desgarrar al enemigo nuevamente. Mientras tanto, continuarían hostigando al enemigo con fuego de artillería, incursiones de trincheras y pequeños ataques destinados a drenar recursos, pero una ofensiva total era imposible. Por supuesto, una pausa en la lucha también le dio tiempo al enemigo para coger aire, rearmarse y reorganizar sus defensas.

Con la esperanza de una ofensiva inmediata anulada, los Korps de la Muerte comenzaron su avance lento e implacable. Mientras cavaban nuevas líneas de trincheras a medida que avanzaban, alcanzaron su nuevo frente, rodeando las líneas de defensa internas. Todo este tiempo el acoso del fuego enemigo amenazaba con una muerte repentina e inesperada, pero el trabajo continuó, día tras día, semana tras semana, y el paisaje de Vraks se vio recortado por un laberinto de excavaciones, trincheras de comunicación y suministros que se remontaban hasta la segunda línea de defensa. Esto evitó la necesidad de utilizar los caminos de servicio supervivientes, los cuales habían sido batidos durante mucho tiempo por la artillería enemiga, haciendo que el movimiento fuera peligroso ante la ausencia de cualquier aviso.

El Asalto al Risco Mortuorio

En el sector 558-470, el 468º Regimiento del 46º Korps de Línea, sosteniendo el flanco derecho del korps, se encontró ante una difícil situación táctica. Su sector frontal se enfrentaba a una cresta baja, estando su primera línea dispuesta a lo largo de un valle poco profundo, ignorada por las posiciones enemigas. Obviamente, no era el lugar para establecerse por mucho tiempo, dado el peligro entre las compañías de avanzada al fuego enemigo. Su elección era o bien retirarse fuera de su alcance, pero dejando una gran tierra de nadie que eventualmente tendrían que volver a cruzar, o presionar e intentar ascender la cresta y disputar su control.

El mando del 88° Ejército instó al 468° Regimiento a avanzar y obtener una cabeza de puente. Desde este sector había una serie de crestas bajas que corrían más o menos hacia el sudeste, y cada una requeriría capturarse, ya que proporcionaban al enemigo las mejores posiciones de disparo y observación en kilómetros a la redonda. Así pues se ordenó un asalto de la cima que los guardias, con su típica sensibilidad macabra, titularon “Risco Mortuorio”.

Incapaz de comprometerse con un ataque a gran escala, el foco del asalto sería una lucha más pequeña y más cercana, con objetivos limitados. Por el momento, el 468º no trataría de penetrar en profundidad en las líneas enemigas; solo les obligaría a abandonar el terreno alto inmediatamente encima de ellos. Para evitar que los refuerzos enemigos llegasen al campo de batalla, se requeriría que los regimientos en ambos flancos lanzaran sus propios ataques de distracción, manteniendo la presión y evitando el despliegue de más tropas enemigas.

El ataque se llevaría a cabo a lo largo de un frente de 4 km, con cinco compañías asignadas a la primera oleada y otras dos en reserva. En el flanco izquierdo, otras dos compañías del 468º llevarían a cabo un ataque de apoyo. Debido a enfrentamientos anteriores, ninguna de estas unidades tenía todas sus fuerzas máximas, y varias incluso estaban por debajo del 50%. El momento para el ataque se fijó en el 078823.M41, con tanques de la 72ª Compañía ascendiendo para ayudar al esfuerzo principal justo antes de la partida. De la 72ª Compañía, solo cuatro Leman Russ estaban disponibles para la acción, pero se habían solicitado más blindados. La clave del ataque sería el apoyo de artillería. Toda la fuerza de artillería del regimiento estaba en posición para el ataque, designando gran parte de ella para lanzar un bombardeo en caja para aislar aún más el área de los refuerzos. En total, 360 cañones dispararían, pero muchas tenían poca munición y estaban en un estado dudoso de reparación después de un uso constante en las últimas semanas, con tubos desgastados y pistones de recuperación defectuosos como los fallos más comunes, causando mala precisión en muchas de las armas más pesadas.

Después del bombardeo preliminar, los morteros colocarían una cortina de humo antes de que los hombres y los tanques atacaran las laderas desnudas de la cresta. A medida que avanzaran, las armas de apoyo pesadas, como los cañones automáticos y ametralladoras pesadas, dispararían una ráfaga por encima de sus cabezas para fijar a las tropas en las posiciones enemigas en retaguardia y suprimir sus armas pesadas.

La posición del enemigo sobre la línea de cresta era fuerte. Una línea frontal de trincheras era respaldada por una sólida línea de defensa que incorporaba numerosos fortines para armas pesadas. Además de los refugios excavados debajo de los mismos, disponían de bunkers reforzados y alambre de púas, trampas antitanques y campos minados en tierra de nadie. A la izquierda del área de asalto existía una concentración de defensas y posiciones de disparo designadas como Fuerte C-585, y otro punto fuerte en la línea llamada “Reducto Mortuorio”. En la ladera trasera de la cresta había posiciones de artillería enemigas, listas para arrasar un contraataque en tierra de nadie.

En la línea imperial se encontraban las compañías 33ª, 53ª, 54ª y 68ª del 468º Regimiento. La 31ª tenía la misión de limpiar el Reducto Mortuorio, mientras que la 54ª se enfrentaba a la tarea desalentadora de atacar el Fuerte C-585. Su ataque sería apoyado por todos los tanques disponibles, incluidos dos Macharius liberados de sus compañías de reserva para ayudar a lidiar con el punto fuerte.

La hora del ataque se fijó en el 078823.M41 y en las horas previas las trincheras avanzadas comenzaron a llenarse con los pelotones de asalto. Se distribuyeron granadas y municiones adicionales y los intendentes hicieron un último recuento mientras estas figuras sombrías se preparaban para seguir la estela del ataque y recuperar cualquier equipo que pudieran.

El 077823.M41 comenzó el bombardeo inicial. En lo alto, el cielo chillaba con el paso de los proyectiles en camino y detrás de ellos se escuchaba el ruido sordo de los bombardeos masivos mientras ascendían y se arrojaban sobre los búnkeres y fortines enemigos. Mirando por encima del borde de una trinchera mediante su periscopio, el Capitán Fodor, al mando de la 54ª Compañía, observó cómo su objetivo estaba envuelto en llamas, humo y polvo. El bombardeo caía contra las defensas enemigas como un trueno al tiempo que avanzaba sobre las posiciones de retaguardia, agitando el suelo y arrojando rocas al aire. El todopoderoso bombardeo continuó incluso cuando los escuadrones de mortero avanzados abrieron fuego, arrojando capa tras capa de humo a la tierra de nadie. Todos observaron cómo las nubes se espesaron, formando un denso manto que se mezcló con el polvo para formar un empalagoso humo gris. Era hora de atacar. Los sargentos ladraron sus órdenes y las botas claveteadas treparon por las escaleras hasta los parapetos y salieron a tierra de nadie. Se podían ver figuras encorvadas avanzando a un ritmo constante hasta que desaparecieron en el humo. Entonces los motores de los tanques cobraron vida y avanzaron junto a la infantería.

Cuando los guardias iniciaron su avance, la artillería imperial quedó en silencio y la enemiga abrió fuego. Desde retaguardia era imposible ver lo que sucedía en el humo. En el flanco derecho, la 33ª Compañía lideraba el avance, superando el Reducto Mortuorio, pero ahora estaban atrapados bajo un fuego cruzado de bólter y ametralladoras pesadas desde su izquierda. Los hombres buscaban refugio en los cráteres de impacto, y el comandante de la compañía ya había muerto, asesinado en las primeras salvas. La 31ª Compañía estaba presionando hacia tan peligroso reducto, pero nuevamente recibió fuego concentrado. Los proyectiles de mortero enemigos no tardaron en aterrizar, incluidas municiones incendiarias que se convirtieron en explosiones de naranjas y amarillos brillantes, esparciendo gel oxifosforoso que disolvía ropa y piel como si fueran cera. Fue un fuego pre-planificado preciso y los principales pelotones de la 31ª Compañía pronto se vieron obligados a refugiarse. En el centro del ataque, la 52ª Compañía lo llevaba un poco mejor, pero sus pelotones principales aún intentaban avanzar mientras las balas silbaban sobre sus cabezas, arrastrándose sobre sus tripas hacia las trincheras enemigas. La 54ª Compañía se enfrentaba a la imponente fortaleza local y aquí la artillería había alcanzado su mayor concentración. El suelo estaba lleno de profundos cráteres y uno de los tanques de Leman Russ ya se había empantanado. El tanque estaba inmovilizado, pero se había convertido en un fortín, disparando proyectil tras proyectil desde su cañón de batalla cuesta arriba. Los soldados de infantería se apretujaron alrededor de los tanques para cubrirse y avanzaron lentamente. Cuando salieron de la nube de humo blanco, el enemigo les estaba esperando. Los fortines y los bunkers se encendieron con un fuego fulminante. Los tanques de apoyo fabricaron una senda a través de los cráteres para devolver el fuego. El primer Macharius fue golpeado repetidamente, pero más allá de que las balas y las explosiones láser rebotaron violentamente en su casco, su torreta devolvió el fuego supresor con sus cañones de batalla gemelos, desollando las trincheras con explosivos y metralla. El segundo Macharius intentó encontrar una ruta, pero un proyectil de artillería pesada enemiga aterrizó cerca, arrancándole la oruga derecha y dejando al gigante blindado inmovilizado en tierra de nadie. A los blindados no le iba bien en un mar de barro. Un segundo Leman Russ fue destruido por una mina, y su tripulación escapó del casco solo para ser ametrallado por fuego concentrado.

En el flanco izquierdo del asalto, la 65ª Compañía estaba ascendiendo por la parte más empinada de la cresta y avanzaba lentamente bajo un intenso fuego de mortero enemigo. Detrás de las primera oleada, las dos compañías de reserva se trasladaron a las trincheras avanzadas para esperar su turno de avanzar hacia la vorágine. Detrás de ellos, una compañía de Jinetes de la Muerte avanzaba, esperando la oportunidad de explotar cualquier avance.

La batalla continuó durante todo el día. Los disparos de artillería chillaron y gritaron, estrellándose y tronando mientras ambos bandos hacían coincidir los bombardeos del otro con fuego de contrabatería. En el centro, la 53ª había alcanzado con éxito las trincheras enemigas y ahora las estaban despejando con granadas y bayonetas. Parecía que el enemigo se había retirado a sus puntos fuertes. Se estaban enviando más pelotones para reforzar el éxito inicial y asegurarlos contra el inevitable contraataque. Con todo, necesitaban más hombres y armas pesadas para mantener lo que habían capturado. Se ordenó a una batería de artillería de campo de lanzadores cuádruples que avanzara a través de la tierra de nadie para establecerse apoyo cercano, pero fue atrapada en una andanada a mitad de camino, destruyendo todos sus transportes Centauro y dispersando y abandonando las armas.

El enemigo contraatacó, lanzando infantería desde la cobertura de la segunda línea de defensa en una ola humana. Rugiendo y gritando, cargaron a través del fuego de las armas defensivas y después saltaron a las trincheras. En el remolino caótico que se formó los hombres gritaban, luchando con espadas, hachas, bayonetas y sus manos desnudas. En algún lugar de la mêlée, el comandante de la 53ª fue empalado y dejado morir. Los soldados de Krieg que no retrocedieron fueron asesinados o capturados y la trinchera pronto volvió a estar en manos enemigas.

En el Fuerte C-585, el Capitán Fodor se agachó para cubrirse detrás de los restos aún humeantes de un tanque pesado Macharius, tratando de dirigir a sus pelotones delanteros e identificar las posiciones enemigas como objetivos para sus propios morteros. La cortina de humo erahistoria, pero el polvo aún cubría el campo de batalla y el cielo se había oscurecido rápidamente, amenazando con uno de los aguaceros torrenciales de Vraks. Una bala perdida rebotó en el tanque y golpeó su casco, dejándolo conmocionado pero por lo demás ileso. Tras recuperarse, el capitán observó al Macharius restante golpeando directamente a un búnker enemigo, convirtiendo el ferrocemento reforzado en polvo y sus paredes en escombros. El tanque se sacudió hacia adelante nuevamente, esta vez por los bólteres pesados que crearon un río de proyectiles mientras la tripulación trabajaba para recargar los dos cañones para el siguiente disparo.

Fodor espoleó a sus escuadrones principales y se alzó de su cobertura, con su escuadrón de mando pisándole los talones. Tras sacar su pistola láser de la funda, hizo señas a sus hombres para que avanzara, dando el ejemplo. Centímetro a centímetro, cráter a cráter, se acercó a su objetivo. Sus escuadrones no tardaron arrojaron granadas al enemigo disparando pozos y trincheras. Dentro de sus bunkers y fortines, el enemigo aún resistía. Fodor corrió para protegerse, deslizándose en un cráter poco profundo donde cinco Krieg yacían muertos, sus cuerpos destrozados por la metralla. Estaba cerca de su objetivo. Con solo unos pocos escuadrones más, podría llevar su ataque a la meta y tomar el punto fuerte. Nada más llamar a su operador de radio, vio a su ayudante arrojado por los aires, con una pierna volada después de pisar una mina. Fodor se arrastró hacia el hombre herido, que yacía gimiendo mientras la sangre del muñón de su pierna se acumulaba en el barro a su alrededor. El capitán sacó el equipo vox de su espalda y pidió ayuda. Enviad a la segunda oleada para apoyarle ahora y el objetivo caería, instó a sus comandantes.

Mientras Fodor luchaba por su vida en tierra de nadie, la ferocidad del intercambio de artillería inicial disminuyó cuando los artilleros recuperaron su ritmo natural. De vuelta en las trincheras de los Krieg, los pelotones de la segunda oleada aún se estaban organizando y acumulando equipo adicional cuando recibieron la orden urgente de atacar. Cuando los observadores los instaron a la acción, los hombres se pusieron de pie de un salto, se apilaron sobre los parapetos y cruzaron el territorio arrasado por el fuego de la tierra de nadie.

Algunos de los hombres de Fodor habían llegado al Fuerte C-585. Acurrucándose en las trincheras enemigas y protegiendo sus flancos, fueron los más exitosos de un ataque que ahora se estancaba, como tantos antes, en el campo de exterminio de la tierra de nadie bajo un fuego fulminante.

La segunda oleada corrió por el páramo como una marea gris irregular, agachándose ante las continuas explosiones de artillería que aún estallaban a su alrededor. Los pelotones no dejaron de correr, haciendo caso omiso de aquellos hombres que tropezaron y cayeron, arrancados de entre sus filas por un fuego enemigo bien dirigido. Pronto sobrepasaron la posición de Fodor y continuaron para atacar el Fuerte C-585, calando sus bayonetas. Muchos murieron en esa carga, pero muchos más saltaron a las trincheras enemigas o sobre sus sacos de arena, empujando y golpeando con sus largas y brillantes bayonetas-espada, haciendo retroceder al enemigo. Pistola láser todavía en mano, el propio Fodor dirigió el ataque contra un búnker. Ya violado por los proyectiles del Macharius, Fodor pudo ver figuras enemigas que aún resistían en el interior. Reunió a los hombres a su alrededor y los condujo hacia el objetivo, parapetándose en una trinchera enemiga, para después abrirse paso con su pistola. Dio instrucciones a los que estaban detrás para lanzar granadas alrededor de cada esquina y hacia abajo en cada agujero por el que pasaran. Cuando estuvo dentro de su alcance, llamó al lanzallamas de un escuadrón para incendiar la brecha del búnker, y luego ordenó a todos los demás que lo siguieran y cargaran hacia la brecha.

El lanzallamas rugió cuando su chorro anaranjado brillante de promethium se derramó sobre el búnker, ardiendo y humeando ferozmente. Una segunda explosión se arqueó a través de la brecha y encendió todo su interior. Al instante, Fodor se levantó de un salto y corrió la brecha en llamas, corriendo de cabeza a través de las mismas y vaciando su pistola láser mientras irrumpía en el interior lleno de humo del búnker. Sus hombres lo siguieron y rápidamente abrumaron a los pocos enemigos dentro, matándolos a todos en combate cuerpo a cuerpo. Durante la pelea, una bala perdida golpeó al capitán en la muñeca y le obligó a abandonar su arma. Dolorido, sangrando, ennegrecido y carbonizado por el humo y las llamas, Fodor organizó la defensa del búnker capturado, negándose a retirarse a pesar de su herida.

El primero de los bunkers del Fuerte C-585 había caído al asalto y los otros pronto le seguirían, después de sendos ataques igualmente furiosos. A medida que llegaban los refuerzos, el tanque Macharius superviviente rodó hasta crear un nuevo baluarte para la fortaleza. La 54ª Compañía había capturado su objetivo y ahora parecía que tenían la fuerza para mantenerlo.

Otros ataques a lo largo de la línea tuvieron poco éxito y la mayoría se vieron obligados a detenerse en los cráteres de impacto. Cuando se difundió la noticia del éxito de la 54ª Compañía, se reanudaron los ataques estancados. Con la 54ª Compañía en este momento despejando las trincheras por delante, el peso del fuego enemigo había disminuido. Pronto, la 52ª y 31ª también informaron que habían logrado sus objetivos para ese día. Las primeras defensas del Risco Mortuario habían sido capturadas.

A lomos de los truenos

Mientras las compañías de vanguardia del 468º estaban alcanzando sus objetivos la tormenta se desató, rompiendo los cielos con destellos de relámpagos y truenos. Las oscuras nubes sulfurosas inundaron el campo de batalla con un monzón cegador que rápidamente convirtió el polvo volcánico del planeta en lodo gris pegajoso. Durante la tormenta corta pero violenta, las Dreadclaw y las naves de desembarco más grandes de la Corazón de la Anarquía, entonce en órbita, se lanzaron sobre Vraks.

Las bahías de lanzamiento de los acorazados del Caos desataron su terrible carga y los artilleros volvieron sus armas hacia Vraks. En trincheras y refugios de los Desiertos de Van Meersland, los guardias imperiales sintieron el increíble poder de los cañones del acorazado. El bombardeo orbital que presagiaba la llegada de la fuerza de asalto explotó con un rugido estremecedor en un paisaje ya torturado. El aire crujía y burbujeaba por el impacto de las baterías de lanzas, derritiendo la roca y convirtiéndola en vidrio negro en aquellos lugares en los que tocó con su calor abrasador. Los proyectiles de macrocañones perforaron grandes agujeros en la superficie del planeta, desgajando rocas y dejando una capa gruesa de cordita y polvo. Los regimientos de asedio no respondieron a la potencia de fuego que caía sobre ellos desde los cielos; ningún fuego de contrabatería podía suprimir a este enemigo. Las trincheras fueron destruidas en golpes individuales, las piezas de artillería volcadas o destruidas como los juguetes de un niño rabioso, sin posibilidad de reparación. Los guardias de Krieg se apresuraron a ponerse a cubierto cuando la tempestad cayó sobre ellos.

El capitán Fodor observó el bombardeo desde su búnker capturado y medio destruido, con su mano herida metida dentro de su abrigo, derramando una mancha roja sobre su pecho. Vio una gran racha de llamas amarillas correr a través del cielo tormentoso al mismo tiempo que un enorme caparazón rasgó la atmósfera y se dirigió hacia tierra. El impacto y la explosión distante de este último objeto levantó una nube en forma de hongo altísima antes de que la onda de choque de su detonación le alcanzara. A su alrededor todo era fuego que caía del cielo. Su propia línea de trincheras en la base del Risco Mortuorio recibió un golpe directo y sintió la onda expansiva como un terremoto al alcanzarle y sobrepasarle.

Más truenos partieron los cielos a medida que cayeron las cápsulas de desembarco, con colas de cometas que ocultaban unos propulsores que les conducían a cada uno hacia su objetivo. Las fuerzas del Caos se estrellaron contra el planeta, para después abrir cada cápsula y liberar a una horda de sirvientes blasfemos y sedientos de sangre de los Dioses Oscuros.

El bombardeo orbital cesó cuando las fuerzas de asalto tomaron tierra. La mayoría había dirigido su ataque a la línea del frente alrededor de las defensas internas. Bandas de Berserkers de Khorne de los Despojacráneos, Devoradores de Mundos y Berserkers de Skallathrax ahora deambulaban por las líneas de trincheras, atacando con una furia inspirada por su dios allí donde se encontraban con el enemigo. Esto no era un asalto frontal en tierra de nadie y las defensas de Krieg no estaban preparadas para un ataque tan repentino. Contaban con muy pocas defensas antiaéreas, y la fuerza principal de cada regimiento estaba en el frente. De repente, las posiciones de artillería fueron invadidas y se perdieron importantes trincheras de suministro ante el enemigo. Los refugios de mando fueron atacados y convertidos en mataderos llenos de sangre gracias a las pistolas al rojo y las hachas de los guerreros psicópatas de Khorne. El caos y la confusión reinaban, tal y como lo deseaba el Dios de la Sangre. Las tácticas propias de las batallas de su guerra de trincheras cuidadosamente organizada no pudieron ayudar a los guardias de Krieg, que se vieron repentinamente acosados ​​por todos los flancos. Incluso llegaron informes de ataques de sectores distantes, que durante mucho tiempo se pensaron que estaban fuera del alcance del enemigo.

En el Fuerte C-585, Fodor y sus hombres fueron atacados por sorpresa por una unidad de Despojacráneos. Cada uno de ellos era un asesino enfurecido e impío con una lujuria insaciable por la sangre. Los Marines Espaciales del Caos salieron atropelladamente de sus cápsulas de desembarco y se dieron prisa en despejar las trincheras en un combate cuerpo a cuerpo salvaje, apilando los cuerpos de los guardias Krieg asesinados a medida que avanzaron. La defensa era desesperada, pero los imperiales tenían pocas posibilidades. Sus oponentes ya no eran de la carne débil y voluntad frágil propia de los hombres, sino Marines Espaciales impulsados ​​por el poder de sus dioses locos. Eran imparables, destrozando a los escuadrones de Krieg en un baño de matanzas. Fodor intentó reagrupar a sus tropas, pero muchas ya estaban retrocediendo por la tierra de nadie. Después vio al Macharius disparando sus cañones ​​mientras los traidores subían por sus costados y llegaban hasta la torreta. Las escotillas fueron arrancadas de par en par y la tripulación fue arrastrada entre gritos. Un campeón de Khorne levantó al comandante del tanque de la torreta por los pies, colgándolo con una sola mano. Luego inspeccionó al débil mortal antes de que un corte de su hacha-sierra empapada de sangre lo decapitara. El cuerpo fue arrojado a un lado, del cual manaban riachuelos de sangre. El campeón rugió su triunfo hacia los cielos, se apeo de la torreta en un solo y poderoso salto y después corrió en busca de su próxima víctima.

A su alrededor, los hombres de Fodor disparaban desde las rendijas de tiro restantes del maltrecho búnker. Ahora era el sombrío turno del Capitán de defender el búnker nada más acercarse el enemigo. El primer Marine Espacial del Caos que saltó a la brecha fue aniquilado por un disparo de fusil de fusión a quemarropa, dejando una servoarmadura hecha escoria carbonizada y humeante. Pero no fue el último. Los hombres de Fodor se cubrieron cuando una granada detonó dentro del edificio, aturdiendo a los defensores. Otra granada explotó, y luego otra, llenando el búnker con un humo cegador. El enemigo atravesó el manto, hachas-sierra en alto y con sus cuchillas rociando todo de sangre. Con su mano ilesa, Fodor desenvainó su espada y arremetió contra el primer enemigo. Su empuje fue desviado a un lado, al precio de destrozar su  espada. Después le llegó el turno a Fodor, quien tras una carga del marine traidor fue lanzado al suelo aturdido. El enemigo siguió a su líder y el búnker fue invadido sin demora. Los cadáveres de los defensores yacían desgarrados y destrozados, sus cabezas cortadas y reunidas en una pila empapada de sangre. El suelo estaba saturado de sangre que goteaba desde las paredes. Aturdido y herido, Fodor se arrastró en busca de una salida, pero de repente fue arrancado del suelo por una mano gigante. Apenas consciente de que lo habían levantado y dejado colgando sin fuerzas, vio la rejilla bucal humeante de un casco blindado rojo, mas una luz deslumbrante brillando detrás de sus visores. El casco estaba salpicado de sangre y tenía grabadas muchas runas impías. El agarre de la mano enemiga se cerró alrededor del cuello de Fodor y comenzaba a ahogarse cuando el hacha-sierra comenzó a cobrar vida. Un golpe rápido agregó la cabeza del capitán a la pila.

El ataque de los Despojacráneos significó que el 468º Regimiento fuese expulsado del Risco Mortuorio. El repentino desembarco planetario los había barrido y restaurado las líneas del frente.

Contraofensiva; Desastre en 61-47

Los repentinos ataques del Caos habían sumido a los regimientos de Krieg en la confusión y transformado la naturaleza del asedio de Vraks. Una guerra de desgaste lenta y estática se había convertido de repente en una batalla más fluida, con el enemigo capaz de atacar en profundidad detrás de las líneas imperiale. Una única y larga línea de frente ya no era el único campo de batalla. Aunque los ataques relámpago causaron mucho daño, los refuerzos no poseían el equipo pesado y las armas para aplastar las posiciones defensivas de los regimientos de Krieg. Sus incursiones no pudieron mantener el terreno que habían capturado y después del choque inicial, los regimientos de Krieg comenzaron a recuperarse. En algunos lugares, la primera línea imperial había sido penetrada y el enemigo se aprovechó de ello y la había empujado hacia atrás, mientras que en otros se había mantenido firme. En las semanas siguientes llegaría más equipo pesado de la órbita, y las fuerzas del Caos podrían intentar obtener ganancias más permanentes. Las fuerzas del cardenal apóstata también buscarían unirse a los ataques, avanzando por la tierra de nadie para atacar las posiciones debilitadas de la primera línea y recuperar el terreno perdido. Donde antes había un claro anillo de trincheras alrededor de la fortaleza de Vraks, ahora la imagen era borrosa. En algunos lugares, la línea del frente permaneció en la misma posición, mientras que en otros se vio obligada a retirarse cuando las fuerzas traidoras capturaron y mantuvieron el terreno que habían perdido hace más de un año.

El problema al que se enfrentaron los comandantes de Krieg fue que después de mantener la iniciativa durante tanto tiempo y dictar dónde tendrían lugar los ataques, ahora habían perdido esa iniciativa. Ahora estaban librando una guerra defensiva, tratando de mantener su terreno capturado contra ataques furiosos, inspirados por la llegada de poderosos refuerzos para los siervos del cardenal.

Aún mayor era el problema de los suministros. La pérdida del sistema Vraks dejó al 88 ° Ejército de Asedio varado con su línea de suministros cortada. Los reemplazos, las armas, las municiones, el combustible y el equipo necesarios para mantener el impulso de la guerra eran transportados hasta Vraks desde fuera del planeta, y aunque las reservas actuales aún eran vastas, esto significaba que ya no podían reponerse. Era una situación grave. ¿Durante cuánto tiempo podrían librar los regimientos de Krieg una guerra con suministros cada vez menores? El personal del Lord Comandante Zuehlke se puso a trabajar, calculando cuánto tiempo tenían basado en todos los miles y miles de informes de intendencia que habían recibido.

A medida que comenzó su trabajo, la noticia del inminente desastre en Vraks alcanzó al alto mando del Segmentum Obscuras en Cadia. Alarmados de que después de diez años de guerra brutal la misión en Vraks estaba en riesgo de ser un fracaso total, se encargó una investigación para determinar qué había salido mal. Dirigida por el Alto Logísticario del Departamento Munitorum, Istar Ornus, la investigación tenía el poder de cesar al alto mando actual si se descubriera que había fallado en su deber con el Emperador. Las noticias de la inminente derrota también debían ser informadas al Señor del Departamento Munitorum en Terra y de él eventualmente llegarían a los Altos Señores de Terra. Su ira por el fracaso y el despilfarro de recursos valiosos verían muchas carreras arruinadas, y muchos oficiales desterrados a los regimientos penales o enviados a enfrentarse la creciente amenaza de los tiránidos en las fronteras orientales. Pero las intrigas políticas para salvar cuellos y carreras no hicieron nada para salvar a los regimientos de Krieg que se enfrentaban a la aniquilación en Vraks.

Pronto llegaron más malas noticias para los regimientos de Krieg. Se avecinaba una nueva amenaza. Desde su lugar de impacto al oeste de la Meseta de Chaylia, la Pesadilla de Aharon estaba arrojando nuevas unidades a la guerra. El aterrizaje forzoso de la nave  había matado a muchos, pero muchos más habían sobrevivido y ahora se estaban preparando para la batalla. Estaban muy lejos de las líneas de Krieg, y peor aún, junto a los dementes guerreros del Caos acechaban muchas y grandes máquinas de guerra, entre ellas Titanes de la Legio Vulcanum.

Al igual que sus hermanos astartes corrompidos, esta legio fue en tiempos pretéritos un fiel activo del Emperador, pero durante la Gran Herejía cayó en las maquinaciones de los Dioses Oscuros y se unió a las filas de Horus. Como muchos tras el Asedio de Terra, huyó al Ojo del Terror, y allí, envuelta en los poderes del  Inmaterium y protegidos de los estragos del tiempo, la Legio Vulcanum esperó, aventurándose sólo para unirse a las filas de los ejércitos del Caos y Cruzadas Negras.

Esta nueva amenaza tenía 160 kilómetros de Vraks por cubrir, pero avanzaban sin oposición. Los regimientos del Primer Korps de Línea fueron alertados de la presencia del ejército sólo cuando habían pasado por alto el cavernoso Desfiladero de Mora y se acercaban al sector 60-53. Con la retaguardia de las líneas del Primer Korps bajo amenaza directa, el 88º Ejército de Asedio tuvo que moverse rápido para interceptar al enemigo. La respuesta recayó 101er Regimiento del 11° Korps de Asalto, el cual debía retirarse de su sector en masa y reforzar rápidamente a los otros regimientos de asalto con tanques adicionales para enfrentarse al nuevo enemigo.

El 101er Regimiento comenzó su movimiento para encontrarse con el enemigo en camino en el 119823.M41. Para cuando estuvo en posición de lanzar su contraataque, el enemigo había cubierto otros 50 km al sur, ocupando la antigua segunda línea de defensa al tiempo que avanzaba. La situación estratégica no era buena. El enemigo al frente estaba atacando y el enemigo en retaguardia amenazaba con aislar al Primer korps de Línea del resto del ejército. Todo lo que se interponía en el camino de los traidores era el 101er Regimiento, el cual se estaba preparando para lanzar un ataque en el sector 61-47. Si fallaba, era probable que el precio que pagara el ejército fuese alto.

En el 158823.M41 comenzó la batalla. Liderándola estaban los tanques del 101er Regimiento, avanzando por compañías en línea, con sus Leman Russ y Macharius levantando una columna de polvo mientras avanzaban a un ritmo constante, típico de un desfile. Con ellos estaban los pocos cazadores de titanes de los korps de asalto, Shadowswords y Stormblades. Detrás de ellos iba la infantería a pie, seguida a su vez por la artillería de campaña, remolcada. No había mucho que se pudiera calificar de artillería pesada, dada la ausencia de tiempo para mover las grandes armas y las municiones que necesitaban. Esta sería un combate móvil, para el cual el regimiento no estaba bien equipado. Por si fuera poco, tampoco había habido tiempo para realizar ningún reconocimiento del terreno.

El enemigo que se aproximaba era una horda de locura, renegados, subhumanos, esclavos-mutantes, hombres bestia, piratas y otros fugitivos de la justicia del Emperador; los desechos de la galaxia que habían venido a Vraks para obtener botín y recompensas de sus dioses. Estos eran asesorados y dirigidos por las partidas de guerra de Marines del Caos, veteranos de mil batallas. Entre ellos acechaban los titanes, sacudiendo la tierra con sus grandes zancadas y transmitiendo un canto de letanías profanas cada uno para instar a los que estaban cerca de ellos a la batalla y empujarlos al frenesí.

Los oficiales al mando del 1er Korps, acompañados por sus asesores del comisariado, subieron a una pequeña elevación desde la cual obtener una vista privilegiada del inminente enfrentamiento. Observaron con sus magnoculares un campo de batalla que ya era árido y roto, lleno de cráteres propios de una luna muerta. A medida que avanzaban las columnas de polvo, inspeccionaron el horizonte para identificar al enemigo, sabiendo que las primeras figuras en aparecer serían las imponentes figuras de los titanes.

De hecho, el primer enemigo en atacar fue una sorpresa total cuando se materializaron repentinamente cazas en los turbulentos cielos de Vraks. Como avispones enojados, se lanzaron sobre los tanques imperiale, que se encontraron completamente indefensos ante tal amenaza. Mientras caían las bombas, las ráfagas de cañones láser arrasaron los escuadrones de tanques. Primero uno, luego otro tanque estalló en llamas y humo. Los géiseres marrones de tierra y roca comenzaron a brotar cuando las formaciones compactas se dispersaron, buscando cualquier cobertura. Los cazas no habían aparecido en la guerra de Vraks antes. De repente, se abrió una dimensión completamente nueva de la batalla, e instantáneamente el enemigo tuvo la supremacía aérea sobre todo el teatro de operaciones. Tras gastar sus municiones, los aviones enemigos desaparecieron de los cielos tan rápido como habían llegado. A pesar de sus pérdidas, las principales compañías de tanques imperiales continuaron su avance. En el horizonte, el primer enemigo ya estaba a la vista, pues se podía ver perfectamente el destello brillante de las armas pesadas del titán abriendo fuego. Los tanques en cabeza se toparon con las primeras tropas terrestres enemigas, una infantería desembarcada de Chimeras que ya estaba en posición y esperando para abrir fuego. A izquierda y derecha se podían ver las columnas de polvo reveladoras de blindados en marcha.

Los remolcadores Centaur se detuvieron y las piezas de artillería de campo comenzaron a ser montadas rápidamente por sus tripulaciones para estar listas, mientras los transportistas de municiones se adelantaron para entregar las ojivas a cada arma. Pronto, los rápidos golpetazos de los lanzadores cuádruples reverberó en el campo de batalla, cumpliendo su misión cuando sus cuatro proyectiles aterrizaron en rápida sucesión, pequeñas explosiones que se fusionaron en una y dejaron una espesa nube de polvo manchando el campo de batalla, oscureciendo la vista del comandante.

Ahora los mandos imperiales confiaban en los transmisores vox para obtener una imagen de la batalla. En el centro parecía que las primeras posiciones de infantería enemigas habían sido invadidas, y los cascos de chimeras humeantes se agregaban a la bruma oscurecedora, pero el armamento de largo alcance del titán había comenzado a sentirse y se estaba cobrando un alto precio. Las columnas de polvo marrón se estaban convirtiendo en humo negro azulado a medida que los tanques fueron destruidos por la potencia de fuego masiva de los turbolasers, los blasters y los cañones vulcano. Los tanques devolvían el fuego, logrando que su proyectiles perforantes crearan destellos azules eléctricos a medida que forzaban los escudos de vacío del titán, pero poco más. Era una pelea desigual, incluso con los tanques superpesados ​​en apoyo. Una Shadowsword encontró una posición de disparo desde la cual atacar a los titanes traidores, pero vio con desaliento como repetidas salvas hicieron parpadear sus escudos de vacío sin ningún efecto. Un disparo de respuesta de un turboláser golpeó al arma principal del tanque y lo dañó. Segundos después, una sucesión de explosiones atravesó el compartimento del motor y la superestructura, inmolando a la tripulación de mando. La tripulación superviviente abandonó el vehículo mientras el Shadowsword crepitaba y humeaba detrás de ellos y sus condensadores completamente cargados amenazaban con detonar. Para cuando la tripulación corrió hacia la retaguardia, el aire estaba lleno de fuego. Cientos de proyectiles y explosiones láser incendiaron el campo de batalla cuando los proyectiles de artillería comenzaron a caer.

En el flanco izquierdo, los blindados enemigos se habían unido a la batalla. Liderados por las ominosas y rechonchas masas de los Land Raiders, Predators y Vindicators de los Marines del Caos, los traidores intercambiaron disparos con los Leman Russ imperiales. Para entonces el impulso del ataque de los hombres Krieg ya había vacilado frente a la potencia de fuego del titán y pronto más cementerios de metal cubrieron el campo de batalla al tiempo que los Marines del Caos se acercaban. La batalla había durado dos horas, aumentando en intensidad, pero los informes porvox pronto indicaron que el ataque blindado había fallado. El enemigo avanzaba de nuevo, con los titanes acechando entre el humo y las explosiones. El contraataque del 101er Regimiento había sido obliterado y ahora la unidad estaba en peligro de ser destruida por completo. Se emitieron órdenes deretirada y se adelantó una compañía de tanques de reserva para comprar más tiempo y permitir un repiegue ordenado. De los dieciséis Leman Russ que habían participado, ninguno regresó. Durante toda la noche, el campo de batalla estuvo repleto de tripulaciones de tanques heridos y pintados de humo que intentaban regresar a sus líneas, mientras que el enemigo reclamó triunfalmente cualquier vehículo dañado que pudieran.

Mientras los comandantes del 101er Regimiento escuchaban el sonido ronco de las voces sobre sus canales de vox maestros, podían contar las columnas de humo de los restos en llamas ante ellos. Cincuenta y dos columnas de humo negro tiznaban el cielo y el polvo sin duda oscureció aún más, así como aquellos vehículos que no se habían quemado. Las pérdidas habían sido graves, especialmente en blindados. En total, se sacrificaron casi 70 tanques, incluidos 11 superpesados, junto con 27 piezas de artillería e incontables remolcadores y soldados de infantería.

Repliegues y Retiradas

La derrota del 101er Regimiento significaba que el anillo alrededor de la fortaleza no podía mantenerse. A raíz de la batalla, se ordenó al 1er Korps de Línea que abandonara sus posiciones y se movieran hacia el oeste, pero incluso entonces no tenían muchas esperanzas de parar al juggernaut que descendía sobre ellos. El flanco oriental del anillo de defensa interior debía ser abandonado. Para salvar al resto de los regimientos de los Korps, se ordenó que el 19º Regimiento actuara como retaguardia. La orden sería en efecto una sentencia de muerte, ya que en ese momento se encontraría atrapado entre el avance enemigo e inmovilizado a su espalda por la Trinchera de Demus, imposible de cruzar. Sus órdenes eran luchar hasta el final, formando una bolsa de resistencia que les daría tiempo a los otros regimientos para reposicionarse frente a la nueva amenaza. Una vez aislado, el 19º no podría ser reabastecido y no pasaría mucho tiempo antes de que el enemigo los superase, especialmente si usaban sus titanes. Tales sacrificios intransigentes fueron necesarios para salvar la situación estratégica, aunque solo fuera al corto plazo.

El 3er, 5º y 15º regimientos abandonaron sus trincheras en el 163823.M41, moviéndose hacia el noroeste y ocupando los puestos que ocupaban entonces el 30º Korps de Línea. El 30º también debía retirarse y establecer una nueva posición fija en las ruinas de la Zona Habitacional Dos, con su línea de frente corriendo más o menos paralela a la carretera de servicio de la misma hacia el sureste. Serían reforzados por otras unidades del 11° Korps de Asalto, formando la barrera del ejército. Ahora cientos de miles de hombres y vehículos estaban en movimiento, apresurándose a cavar nuevas defensas mientras la fuerza de socorro enemiga avanzaba para hacerles frente.

Lo que una vez había sido una guerra con una línea de frente claramente definida se había convertido en un asunto mucho más complicado, con los regimientos de Krieg ahora obligados a combatir en muchas direcciones. La situación en los sectores orientales se había vuelto muy fluida. Cualquier pequeña posibilidad de tomar la fortaleza dentro del calendario fijado se había esfumado.

Sería necesario un gran esfuerzo para evitar que el Asedio de Vraks terminara en derrota.

Al Borde de la Derrota

"Al servicio del Emperador, los Korps de la Muerte pagarán cualquier precio."

—Lord Mariscal Arnim Kagori

Un nuevo Comandante

Las noticias de la peligrosa situación que se estaba desarrollando en Vraks llegó a oídos del Lord Militantes Obscurus y sus consejeros y personal en Cadia. Desde su enorme centro de comando fortificado, tenía una visión de toda la situación estratégica en todo el segmento. Aun siendo un hombre muy poderoso, con miles de ejércitos a sus órdenes y con una línea de comunicación directa con Terra y los Altos Señores, fue su personal el que originalmente concibió el plan para asediar Vraks y nombró al Lord Comandante Zuehlke. Ahora les correspondía a esos mismos hombres reflotar la situación. Por lo pronto ya habían habilitado al Prefecto Istar Ornus para investigar la situación, y cuya primera recomendación fue reemplazar al personal de mando del 88º Ejército. A su juicio, habían fallado en su deber y al Emperador, malgastando los vastos recursos que el Departamento Munitorum había puesto a su disposición.

La noticia de su inminente despido tuvo poco impacto en el Lord Comandante Zuehlke. Plácido y seguro, con pleno conocimiento de que un hombre de su elevado rango social no podía caer demasiado. De hecho Zuehlke ya había sido asignado para un puesto de mando en el personal del 7003º Ejército de la Guardia Imperial, reuniéndose para contrarrestar los continuos ataques orkos del Gran Déspota de Dregruk. Era para quienes estaban debajo de él soportar la ira por este fracaso. Aquellos que aún no habían conseguido puestos en otros lugares enfrentaron el destierro a regimientos penales o mandos de campo en la Franja Este para enfrentarse a las crecientes invasiones tiránidas. Esto era igual a una sentencia de muerte para la mayoría, ya que eran pocos los que se enfrentaban a los Tiránidos y regresaban.

Con la estructura de mando del 88º Ejército siendo puur, se formó un vacío de poder. ¿Quién iba a dirigir esta guerra? Como es propio, hubo voces poderosas que buscaban aprovechar el fracaso. En el mundo cardenalicio de San Artorus, los Cardenales-Astrales del sector afirmaron que el fracaso en Vraks se debía a la falta de fe. La batalla debería dirigirse a recuperar la basílica contaminada de San Leonis y liberar las reliquias del santo de los herejes. El archiherético Xaphan había sido uno de los suyos, y si alguien debía llevarlo ante la justicia eran las fuerzas de la Eclesiarquía del Emperador. Podían proporcionar sus propias fuerzas para ayudar a estabilizar la batalla en el terreno y evitar la derrota, pero solo con la condición de que pudieran nombrar a su propio comandante. Estas afirmaciones fueron respaldadas por el Cónclave Scarus del Ordo Hereticus, que tenía sus propios Inquisidores listos para tomar el mando. Estos buscarían imponer la ley de la Inquisición en todo el 88º Ejército de Asedio y podrían inducir a toda la organización a sus filas, colocando a sus Inquisidores a la cabeza de cada regimiento. Era una alianza poderosa y las intrigas y conspiraciones para tomar el mando del 88º Ejército fueron feroces. En los pasillos y corredores del poder, el 88º Ejército de Asedio pareciera ser un premio que muchos querían ganar.

Pero el Departamento Munitorum haría caso omiso. El ejército debía permanecer bajo el control de Administratum y eran sus líneas de suministro y sus materiales las que mantenía al mismo. Si no podían nombrar a su propio comandante, entonces e nivel de prioridad de la guerra tendría que ser revisado, advirtió el prefecto Ornus. Era poco probable que alguien que tomara el control pudiera esperar ganar sin el apoyo total del Departamento Munitorum. De repente, los mandos podrían descubrir que los suministros eran menos abundantes y que los reemplazos para los regimientos de Krieg en otros campos de batalla.

Como comandante supremo, Lord Militant Obscurus sintió que era su derecho y su deber encontrar un reemplazo a pesar de haber sido solicitado por todas las partes. El trabajo político por su parte fue difícil, pues debía conciliar a todos los bandos. Al final, se reservó el derecho de nombrar al comandante de las tropas en el campo y permitió que sus oponentes designaran a los hombres que se unirían al personal del nuevo comandante y ocupar los puestos administrativos. Si con muchas facciones estuvieron descontentas con el resultado final, el mando del 88º Ejército estaría bajo una tremenda presión para transformar inmediatamente la campaña. La facción eclesiarcal seguía presionando fuertemente y reteniendo su apoyo hasta que su influencia fuera suficiente para garantizar el despliegue de su poderío militar.

Al final, el comandante elegido para que tomara este cáliz envenenado fue el Mariscal Arnim Kagori, un general veterano con un impresionante historial de victorias. Aunque mayor, fue visto como un par de manos seguras para el 88º Ejército de Asedio. Como su predecesor él era un noble, el vástago de una familia con una larga historia de servicio en los altos mandos de la Guardia Imperial. Entre su gran séquito estaba su capellán personal, un signo de la fe devota del mariscal en el Emperador. También era un hombre de rutina estricta y de ideas fijas sobre cómo debía librarse una guerra. Había comandado el 13er Regimiento de asedio de Palladius durante el largo asedio a la Colmena Thetis. Fue la victoria en esa campaña lo que le dio la experiencia para dirigir la guerra en Vraks.

La primera tarea de Marshall Kagori, después de reunir a su propio personal, fue la de reunir una fuerza para aliviar a sus regimientos. Necesitaba romper rápidamente el bloqueo espacial del sistema por parte del enemigo, plantar nuevos suministros y tropas en el suelo y restablecer las líneas los vitales trenes logísticos para lograr la victoria final del 88° Ejército de Asedio.

El nuevo comandante marcaría un cambio en el enfoque del Imperio hacia Vraks. Para él, el asedio ya se había prolongado demasiado. Ahora era el momento de comprometer más fuerzas y romper la espalda a los defensores de una vez por todas. Los regimientos de asedio habían hecho un buen trabajo desgastando al enemigo; ahora nuevas tropas y un nuevo enfoque le aplastarían.

Con este fin, se reunió una fuerza de alivio. El primer lugar en ser abordado en busca de nuevas fuerzas fue el mundo Forja de Lucius. Este poderoso planeta tenía fuertes conexiones con los regimientos de Krieg y había proporcionado muchos de los materiales de guerra para el asedio. Los titanes del enemigo necesitaban ser contrarrestados y destruidos y en consecuencia los titanes de la Legio Astorum fueron solicitados. Los venerables gobernantes de Lucius estuvieron de acuerdo. Se desplegaría un grupo de batalla de titanes para reforzar a los regimientos de asedio y proporcionar lo máximo en potencia de fuego pesada. Solo estos titanes podrían esperar igualar a las legios traidoras. En lo profundo de la corteza del mundo forja, los ingenios de guerra estaban una vez más preparados para la batalla. Se realizaron ceremonias, los princeps y tripulaciones fueron informados y bendecidos. Se sacrificaron criaturas exóticas y se usó su sangre para ungir los pies de cada titán, simbolizando que pondrían la sangre de sus enemigos a los pies del Emperador. Completados los ritos de batalla, se embarcaron en sus transportes hacia Vraks.

Desùés, los regimientos de Krieg necesitarían una nueva inyección de recursos humanos y las líneas de producción de regimientos en Krieg fueron nuevamente llamados a proporcionarla. Se necesitaría más hombres, incluidas muchas compañías de ingenieros especializados, en cantidades nunca antes vistas. En respuesta, más hombres, armas y tanques fueron embarcados para el viaje a Vraks.

La Armada Imperial proporcionaría las naves y la protección para el convoy de socorro y también puso un ala de combate y un ala de bombardero al servicio del 88º Ejército de Asedio. Estos combatirían la completa supremacía aérea del enemigo y proporcionarían al ejército la fuerza de ataque de largo alcance que hasta ahora le faltaba. La lenta guerra de desgaste estaba siendo actualizada a una guerra total, utilizando casi todos los medios a disposición del Imperio.

La última defensa del 19º

Sin embargo, los nuevos suministros y refuerzos planeados no podrían hacer nada para ayudar a la difícil situación del 19° Regimiento de Asedio. Se encontraba aislado, rodeado por el enemigo a espaldas de la Trinchera Demus. Había sido un sacrificio necesario para salvar a los otros regimientos del 1er Korps de Línea, pero eso era poco consuelo para los guardias de Krieg atrapados y enfrentados a una muerte segura.

El instrumento de esa destrucción serían las partidas de guerra del Padre de la Peste: los temidos Señores de la Decadencia y los Apóstoles del Contagio. Los seguidores marchitos de Nurgle también habían venido a Vraks y era un campo de batalla de su agrado. Ya devastado por el incesante duelo de artillería, donde los muertos yacían sin enterrar y el suelo se había vuelto infeccioso por las enfermedades de los cadáveres en descomposición, sería un terreno fértil para los seguidores de Nurgle y sus armas. Con el 19° en su situación, se convertirían en los sujetos de una especial atención y placer del Señor de la Decadencia.

Desde el comienzo de la guerra, los comandantes del Imperio habían sospechado que las fuerzas del cardenal Xaphan estaban en posesión de armas prohibidas. Vraks había sido utilizado una vez como un depósito de almacenamiento seguro para armas químicas, las cuales fueron prohibidas hace miles de años. Parecía que estas debieron caer en manos del Cardenal cuando la revuelta derrocó al gobierno del Emperador. Y fue esta una de las razones por las que se solicitaron los regimientos de Krieg para llevar a cabo el asedio. Eran tropas lo suficientemente endurecidas como para enfrentarse a tales armas de destrucción masiva sin romperse. El arma principal en los depósitos era la toxina Trimethylina-Phthaloxyica-Tertius, o TP-III.

TP-III era una combinación horrible de gases pesados altamente ácidos y corrosivos. De color verdoso, era letal si se inhalaba, matando en menos de 30 segundos debido al daño masivo al sistema respiratorio. Las concentraciones de TP-III causaban quemaduras ácidas y rápida corrosión, derritiendo la piel hasta los huesos en minutos. En concentraciones fuertes podría corroer metal y blindaje. Por si fuera poco, los gases eran altamente volátiles y difíciles de controlar en un campo de batalla, pero podrían ser devastadoramente efectivos en ataques masivos.

Hasta ahora, el cardenal apóstata había mantenido sus reservas capturadas en reserva, como su arma de último recurso en el momento en que pareciera que todo estuviera perdido.

La llegada de los Marines Espaciales del Caos a Vraks, al tiempo que fortalecía la guerra en el terreno, había debilitado la posición del cardenal como gobernante de Vraks. Entre sus nuevos aliados había hombres que no tenían intención de seguir sus órdenes. Las partidas de guerra habían venido para sus propios fines y donde no correspondían con los del cardenal apóstata, este fue ignorado. No tenía control sobre las bandas que ahora vagaban por los campos de batalla de Vraks a voluntad, buscando su propia gloria y siguiendo su propia agenda.

Incluso Arkos, el Señor de la Guerra de la Legión Alfa en Vraks, podía ejercer más bien poca influencia y tampoco estaba inclinado a ello. ¿Qué significaba el pequeño levantamiento de este pequeño cardenal? Solo una oportunidad para hacer el trabajo de poderes mucho mayores. Si bien todas las partes de la alianza se habían formado con el mismo objetivo (la destrucción de las fuerzas del Emperador), tenían ideas muy diferentes sobre cómo lograrlo. Xaphan ahora estaba escondido en lo profundo de su fortaleza, soportando los bombardeos nocturnos y escuchando los informes de sus consejeros y asesores corruptos, el principal entre ellos el Diácono Mamon, el comandante designado de los Discípulos de Xaphan. Apenas sabía algo de la verdadera situación más allá de los muros de la fortaleza.

Al llegar, las partidas de guerra de Nurgle no se habían lanzado directamente a la batalla como sus pares de Khorne. En cambio, concentraron a todas sus fuerzas, reunieron a sus seguidores bajo sus líderes y seleccionaron cuidadosamente a sus primeras víctimas. Y una de ellas sería el 19º Regimiento de Asedio; estaban a punto de realizar un experimento monstruoso con los soldados de Krieg. El objetivo no sería una ganancia estratégica, sino un ritual impío, una preparación del terreno. Buscarían convertir el ambiente ya infeccioso de Vraks en una pesadilla tóxica de enfermedades y pestilencia. Para este fin, se apoderaron por la fuerza de los depósitos de TP-III y se prepararon para ponerlos en uso. Le mostrarían a los seguidores mortales de Xaphan que la verdadera naturaleza del universo era la decadencia y que la única forma de sobrevivir era abrazarla.

En la marca 711823.M41 comenzaron los primeros ataques. No con un bombardeo esporádico o continuo de artillería, sino que en el inquietante frío del amanecer se pudo ver una luz extraña, manchando el horizonte en una neblina verdosa. La luz se hizo cada vez más fuerte a medida que espesas nubes biliosas rodaron hacia las trincheras. Los centinelas emitieron advertencias cuando se acercó la niebla antinatural, borrando los primeros rayos de la luz del amanecer. Gruesa y pesada esta se aferró al suelo, cayendo en cada cráter de impacto. Luego llegó a las trincheras...

Las nubes de TP-III tuvieron un efecto horrible. Todos los guardias de Krieg habían sido entrenados para enfrentarse a los ataques químicos y luchar en consecuencia. Estaban bien equipados para tales eventos, pero contra las nubes saturadas con ácido los respiradores proporcionaron poca protección. El ácido concentrado quemó y atracesó la ropa protectora y las mascarillas respiratorias. Fundió blindaje y corroyó equipos metálicos. En minutos despojaría a un hombre desnudo hasta los huesos. Luego comenzó a envolver las líneas del frente. La piel se ampollaba y quemaba mientras su ropa protectora se descomponía, exponiendo a los guardias a los horrores del ambiente ácido. Un fallo en el respirador resultaba en una muerte agonizante, pues el ácido quemaba el sistema respiratorio y derretía los pulmones hasta que la sangre burbujeaba desde adentro, formando espuma por la boca y la nariz de sus víctimas incluso cuando la carne se derretía para exponer sus esqueletos. En algunos lugares, el producto químico fue menos virulento y el equipo de protección de los soldados se las arregló bien, pero donde el gas era más denso destruía todo a su paso. Pelotones enteros fueron aniquilados en unos pocos minutos de pesadilla, convirtiendo a los guardias en charcos de carne burbujeantes y humeantes. Mientras la línea del frente era envuelta en el caos, comenzó el primer ataque.

El rugido de los motores retumbó por la nube venenosa a medida que los Marines de Plaga se acercaron, con sus vehículos corroídos y corrompidos rebotando en la tierra de nadie. Los Rhinos, Predator y Land Raiders emergieron de la niebla verde y abrieron fuego. A todo lo largo del frente, los seguidores de Nurgle atacaron, aprovechando la confusión que había provocado su atroz ataque químico. Habían cruzado la tierra de nadie sin ninguna resistencia.

Las puertas de adamantium y ceramita de los Rhinos y Land Raiders oxidados e infectados se abrieron de golpe y arrojaron a un enemigo hinchado y asqueroso, disparando armas bólter mientras se extendían en líneas de fuego y comenzaban el avance final hacia los parapetos. Era difícil creer que estas abominaciones hubieran sido Marines Espaciales, fieles seguidores del Emperador. Ahora eran una parodia repugnante de sus antiguos seres. La carne putrefacta colgaba sin fuerzas de sus servoarmaduras marcadas por la enfermedad. Los gusanos se arrastraban sobre sus cuerpos dándose un festín y moscas gordas zumbaban a su alrededor en enjambres. A pesar de su apariencia grotesca, eran tropas magníficamente disciplinadas, y ninguna de sus habilidades había sido sacrificada por su decadencia, tanto física como moral. Atacaron con la despiadada eficiencia del Adeptus Astartes, en un flujo constante de proyectiles bólter que denotaron entre las trincheras mientras los primeros escuadrones vadeaban los últimos metros de tierra de nadie y comenzaban a saltar en las trincheras.

Como ocurriera contra los Berserkers de Khorne, el entrenamiento y la moral de los hombres de Krieg no era rival para el poder sobrenatural que conducía a la Guardia de la Muerte en la batalla. Parecían impermeables al daño e imparables mientras barrían trincheras con proyectiles bólter y comenzaban a arrojar granadas de plaga en los refugios. Estas explotaron con potencia, rociando más ácido y toxinas en el aire y llenando los refugios con más saturaciones de vapores tóxicos. En el combate cuerpo a cuerpo, sus servoarmaduras tenían más que fácil desviar las bayonetas Krieg, cuando no se rompían en el impacto. En contraposición, los adoradores de Nurgle empuñaban largos y bastos cuchillos oxidados que exudaban venenos desconocidos. Dada su fuerza, los Marines de Plaga se abrieron paso contra armaduras y cascos, cortando y despedazando a los guardias mientras estos lucharon desesperadamente por defender cada trinchera, estoicos y hasta el final. Ningún otro regimiento de la Guardia Imperial podría haber resistido tan bien un ataque de gas ácido y fuego de bólter, pero no pudieron resistir por mucho tiempo. En su desesperación, los comandantes de pelotones solicitaron fuego de artillería de apoyo en sus propias líneas de trincheras, y los proyectiles de los cañones estremecedores no tardaron en gritar, explotando indiscriminadamente entre ambos bandos.

Ahora la nube de gas se estaba dispersando. La niebla se levantaba del campo de batalla para revelar que se acercan más fuerzas enemigas. Desde la tierra de nadie llegó una segunda oleada de hombres, una horda harapienta esta vez de milicianos y mutantes que avanzaron a pesar de la contra-barrera de artillería Krieg, siguiendo la estela de los marines traidores. No les llevó mucho sumirse entre las trincheras y obligaron a los supervivientes a retroceder por las trincheras de comunicación y sobrepasar las segundas líneas de trincheras.

No se pudo enviar ayuda para salvar al 19° Regimiento de Asalto. Era demasiado tarde para ellos y no tenían otra opción que luchar una última defensa. No había ningún lugar al que retirarse. Una por una, sus trincheras cayeron ante el enemigo, la artillería de campo fue abandonada cuando sus tripulaciones se quedaron sin municiones y retrocedieron. Los pocos tanques restantes que el regimiento podía desplegar lucharon desde sus posiciones excavadas, enterrándose y atacando a los vehículos enemigos mientras avanzaban. El peso de los Land Raiders derrumbó las paredes de las trincheras cuando pasaron sobre ellas, aplastando a cualquiera en su interior. Uno tras otro, los tanques Krieg fueron alcanzados y destruidos por el fuego preciso de los cañones láser de los Land Raider y Predator.

La Guerra Tóxica

Cayó la noche, pero no la pausa la lucha. El coronel Keled, comandante del 19º, informó que aguantaría otro día, después de lo cual se quedarían sin municiones, su última artillería sería invadida y su regimiento dispersado y aniquilado. Sus hombres sirvieron bien a su Emperador y el 19º regimiento se aferró a su posición, luchando hasta el último hombre y la última bala durante otros tres días mientras la línea del frente retrocedía. El enemigo desató repetidamente y sin piedad más armas químicas. Dejó que todos los muertos se pudrieran, a menudo desnudos y reunidos en pilas donde los productos químicos en el aire pudieran quitarles rápidamente la carne. El suelo fangoso estaba lleno de cadáveres apestosos y en descomposición. Gusanos gordos se retorcían sobre ellos, festejando alegremente tal menú. Pronto, grandes enjambres de moscas negras se abalanzaron sobre los muertos.

Toda comunicación con el 19º Regimiento de Asedio cesó en el 735823.M41. Todo había terminado: la última bolsa de resistencia fue destrozada por el ataque implacable de los Marines de Plaga y sus asquerosos seguidores. Detrás de ellos dejaron un osario fétido con una atmósfera todavía llena de productos químicos venenosos. Piscinas de gas verde yacían en el fondo de trincheras arruinadas y cráteres de impacto profundos. Habían convertido los sectores 61-44 y 62-44 en un patio de recreo para las criaturas de Nurgle. Se podían ver extrañas bestias acechando las trincheras y refugios, criaturas de pesadillas que se arrastraban y rezumaban, y máquinas con forma de arañas acechaban en las nieblas. Aquí había una tierra adecuada para los sirvientes de Nurgle. Su señor estaba complacido.

El ataque de la Guardia de la Muerte fue solo el comienzo, pues esta acción no dejó de ser un campo de pruebas para sus armas químicas. Ahora podrían centrar su atención en otros sectores y someterlos al mismo trato. Utilizarían el TP-III indiscriminadamente y los guardias de Krieg pronto aprendieron que tales ataques químicos siempre eran el precursor de un asalto o ataque. Dondequiera que vagaran las partidas de guerra de los marines de Nurgle, dejaban un rastro de descomposición y torturaban la tierra con sus toxinas inmundas, propagando enfermedades y venenos donde pudieran.

Fue un acto deliberado y calculado. La Guardia de la Muerte y sus aliados no estaban interesados en luchar en esta guerra de desgaste. No importaba si Vraks resistía o caía. Todo lo que importaba era que el Señor de la Decadencia estuviera complacido por la destrucción sin sentido y la corrupción de la superficie de Vraks. Estaban preparando el terreno con la creación de una tierra tóxica, convirtiendo a Vraks en un hogar lejos del hogar para aquellas criaturas de Nurgle que no se veían pero estaban ansiosas por unirse a la refriega y propagar sus propias y deliciosas enfermedades entre la humanidad. Esto no era una guerra como la entendían los comandantes de los Korps de la Muerte. Era un ritual impío gigantesco, perseguido fanáticamente, para allanar el camino a horrores mucho peores y por venir...

Segunda Batalla de Vraks

Mientras se realizaban cambios en el alto mando, los comandantes de regimiento en el terreno aún tenían que lidiar con el enemigo frente a ellos, al tiempo que trataban de preservar sus suministros y hombres. Todas las operaciones ofensivas fueron canceladas, poniendo a un lado el objetivo final en favor de una política de supervivencia. Ahoran los traidores tenían la iniciativa y serían ellos quienes lanzarían todos los ataques, mientras que los regimientos de Krieg se atrincheraron e intentaron mantener sus posiciones y administrar sus recursos menguantes hasta que pudiera llegar el socorro.

Mientras el personal del mariscal Kagori estaba ocupado reuniendo las fuerzas que salvarían a Vraks, el enemigo se aprovechó de su supremacía. Apoyados por sus nuevos aliados, comenzaron a atacar con mayor fuerza. Dado que los imperiales debían esperar ataques en cualquier parte del frente y con fuego de artillería defensiva fuertemente restringido debido a las restricciones de municiones, muchos lograron capturar trincheras Krieg y retenerlas. Los salientes imperiales fueron saneados, perdiendo terreno que había costado tanto y retrocediendo aún más. Durante casi un año, el 88º Ejército tuvo que soportar derrotas, replieges y retiradas a manos de unas fuerzas enemigas revigorizadas. Conforme los hombres y los suministros de todo tipo disminuyeron, pareció que estuvieran al borde de la derrota.

Pero Kagori había estado trabajando incesantemente y en el 084824.M41 su flota estaba lista para poner rumbo a Vraks. Contenía un convoy de transportes y naves de suministros, incluido el preciado transporte de la Legio Astorum, defendido por una potente flotilla de escoltas. La derrota en la primera Batalla de Vraks no fue tomada a la ligera por la Flota de Batalla Scarus y la presencia de un acorazado traidor era una amenaza que no podía ser ignorada.

El primer movimiento de la Flota de Batalla Scarus fue enviar una fuerza de exploración al sistema Vraks. Los Destructores clase Cobra del Escuadrón Ithica debían sondear e informar sobre la fuerza enemiga en el sistema. Cuando los tres destructores llegaron al sistema Vraks, encontraron cascarones a la deriva y los restos de la batalla anterior, pero ninguna nave enemiga. Regresaron para informar que todo estaba en silencio.

¿A dónde se habían ido las naves enemigas? ¿Dónde estaba la Corazón de la Anarquía? Aún podría estar en el sistema, acechando en los campos de asteroides exteriores. Sería prudente esperar un ataque. Los Cruceros clase Luna gemelos Duque De Walle y General Dyhane fueron desplegados para defender el convoy, junto con un escuadrón de escolta de ocho Fragatas clase Sable. La nueva unidad de la Flota de Batalla Scarus entró en el sistema Vraks listo para la Segunda Batalla de Vraks.

La aproximación del convoy fue lenta y cautelosa, rodeada por sus escoltas, pues la majestuosa marcha de los transportes hacia el planeta fue cuidadosamente planeado. El Duque de Walle abrió el camino, con el General Dyhane como retaguardia. Durante los primeros días no hubo contacto con ninguna nave enemiga. Dejando atrás los peligrosos campos de asteroides, la flota parecía tener el campo libre. Pasaron cerca de Vraks Tertius y seguían sin tener ningún contacto enemigo. Quizás las naves piratas se habían ido en busca de nuevos objetivos que cosechar, o habían regresado a sus escondites en las densas nebulosas más cercanas al Ojo del Terror.

En efecto, la mayor parte de la flota traidora se había dispersado. Obtenida su victoria, los carroñeros se marcharon a otros lugares. Pero el Corazón de la Anarquía y sus escoltas seguían en el sistema, acechando, esperando como un gigantesco depredador silencioso a una presa desprevenida. El convoy de ayuda se acercó a su objetivo y estaba lista para iniciar operaciones. Cuando el convoy se acercó a Vraks Prime, lanzaron su emboscada.

Los grandes reactores de plasma del acorazado cobraron vida y la energía corrió por sus antiguos cables y circuitos como cálido fluido vital. Los equipos de artilleros esclavos fueron conducidos a sus armas por los azotes de sus supervisores. La firma de energía del acorazado explotó en los augures de cada nave en el convoy y los klaxons de alarma emitieron su advertencia mientras las tripulaciones de las naves corrieron a sus puestos de batalla. El Corazón de la Anarquía ya estaba dentro de rango cuando los capitanes de las naves de escolta pidieron velocidad de flanco, haciendo sudar a sus reactores ante la repentina demanda de energía. Dos naves de escolta se desvanecieron en nubes de restos y polvo espacial cuando recibieron repetidos impactos directos de los grandes cañones del acorazado. Los escudos del Duque de Walle chillaron cuando sufrieron repetidos impactos turboláser, mas una segunda descarga rastrilló su casco y destruyó propulsores de estribor y motores de maniobra. Un transporte de suministros, cargado con combustible y municiones, quedó varado y fue dejado a la deriva.

The Imperial Navy cruisers responded to the ambush as fast as her crews could. The Duke De Walle returned fire, her broadsides sporadic at first, but then growing in intensity. The General Dyhane swung about, loosed a wide spread of torpedoes, then powered towards the enemy battleship. As the cruisers engaged, the transports made for Vraks with the escorts in close proximity interposing themselves between the valuable cargos and enemy guns. It was a brave act and cost the escorts more heavy losses, with two more ships quickly crippled as the Anarchy’s Heart thundered out with every gun she could bring to bear.

Los cruceros de la Armada Imperial respondieron a la emboscada tan rápido como pudieron sus tripulaciones. El Duque de Walle devolvió el fuego, esporádicamente al principio, pero luego con contundencia. El General Dyhane giró, soltó una salva amplia de torpedos y luego se dirigió hacia el acorazado enemigo. Mientras los cruceros se trababan, los transportes se dirigieron a Vraks con los escoltas muy cerca, interponiéndose entre los cargamentos y las armas enemigas. Fue un acto valiente y les costó a los escoltas más pérdidas, pues dos naves más quedaron paralizadas rápidamente cuando el Corazón de la Anarquía les vació cada arma que poseía.

Los dos cruceros cerraron su presa y entraron en el rango de alcance efectivo de sus armas, y aunque el Corazón de la Anarquía era una nave potente y su blindaje era grueso, no podía permitirse ignorar a dos naves capitales. Así pues giró sus armas hacia ellos, recibiendo impactos de torpedos. En su interior se podían ver furiosos incendios provocados por las explosiones: la bestia había sido herida.

Pero la furia de la bestia herida era impía y despiadada. Lanzas y macrocañones golpearon a los dos cruceros. El Duque de Walle quedó atrapado en la vorágine, sufriendo los impactos como sihubiera sido arrojado a un mar tormentoso. Las llamas se extendían por su casco, enormes fugas de oxígeno que sangraban llamas al vacío. El General Dyhane sepuso a corto alcance, y sus armas desgarraron el blindaje del enemigo. ¿Quién se rompería antes? ¿De quién será la voluntad de continuar el ataque brutal de artillería de corto alcance la que se quebraría primero?

Dañada, y con su presa escapando hacia Vraks, el Corazón de la Anarquía optó por la fuga. Su repentino ataque había destruido cuatro naves de escolta y había dejado a la Duque de Walle moribunda. Cientos de sus tripulantes yacían muertos en sus puestos, asfixiando con sus cuerpos los pasillos de las cubiertas inferiores, pero el General Dyhane se había mantenido fiel a su propósito y nunca cedió frente a las andanadas del acorazado. Había logrado desgarrar el flanco del enemigo e iniciado fuegos en su interior. En lugar de arriesgarse a la destrucción sin obtener más ganancias, el viejo leviatán se retiró y pronto desapareció nuevamente en el cementerio espacial, con sus dos naves de escolta cerca para protegerle. El General Dyhane podría perseguirlo, pero sería un suicidio. En cambio, ofreció toda la ayuda que pudo al Duque de Walle. Con daños más allá de la capacidad de reparación de la tripulación, el capitán ordenó a los supervivientes que abandonaran la nave, dejando que los incendios de la cubierta inferior destruyeran la nave. Estos arderían durante semanas. La tripulación fue transportada al General Dyhane, añadiendo casco para al cementerio alrededor de Vraks. Una vez completada su misión, el General Dyhane puso rumbo a Vraks.

Desembarco Planetario

El convoy había escapado por poco pero, merced a su valentía y sacrificio, los dos cruceros habían salvado el día y tal vez toda la campaña en Vraks. La mayoría de los suministros y todos los titanes llegarían a su destino y se unirían a la guerra. La nave traidora Corazón de la Anarquía todavía estaba ahí afuera, al acecho, pero muy dañada y no se arriesgaría a otro encuentro cara a cara.

El convoy llegó a la órbita de Vraks y comenzó a desembarcar su carga. Pronto miles de hombres, cientos de tanques y toneladas de municiones, combustible y todo tipo de equipo fueron entregados y preparados para su transporte inmediato al frente. En mitad del proceso, una enorme nave de transporte blindada aterrizó. Sus grandes puertas de losa se abrieron hacia atrás para revelar a los titanes en su interior. Por las rampas de salida empezaron  a caminar los titanes clase Warhound y Reaver del grupo de batalla de la Legio Astorum, bajo las órdenes de su viejo y venerable Alto Princeps, Rand Drauca. Sus grandes zancadas sacudieron el suelo de una nueva zona de guerra. En total eran 22 titanes, cada uno adornado con estandartes de honor y adornados con el águila del Imperio y el símbolo del eclipse negro de su legio. Sobresaliendo iban diez Warhounds, escoltados por 12 Reaver. Estaban listos para el combate con los titanes traidores en el campo de batalla y reanudar una guerra que ya duraba los últimos 10000 años. Vraks pronto vería esas batallas de leyenda recreadas en su suelo.

Rescatados del precipicio: la “Ofensiva Kagori”

Incluso mientras el 19º Regimiento de Asedio estaba siendo masacrado hasta el último hombre, se estaba planificando la nueva ofensiva del mariscal Kagori, lista para comenzar el próximo gran intento de romper la línea de defensa interior. Después de un largo período de amargas batallas defensivas, el 88° Ejército de Asedio se estaba reabasteciendo y reforzando diariamente, listo para volver a la ofensiva. Se estaban planeando nuevos ataques en todo el frente para cada regimiento. Ya no solo sostendrían sus trincheras: los Korps de Krieg volverían a alzarse sobre la tierra de nadie y llevarían la batalla al enemigo.

Los preparativos para una ofensiva tan grande llevaron mucho tiempo y profundidad. En ese momento cada regimiento en la línea requería una gran cantidad de personal de intendencia para equipar a los nuevos guardias con todo lo que necesitaran de los depósitos y encuadrarlos en las compañías de combate. Las reservas de municiones y combustible tenían que acumularse, junto con otros suministros de todo tipo. Decenas de compañías de hombres y baterías de armas se pusieron en movimiento, posicionándose para las próximas batallas, mientras que los comandantes de regimiento trabajaban día y noche en sus planes de ataque, calendarios de fuego de artillería, desplegar las reservas y todos los demás detalles que serían necesarios para tan gran operación.

La “Ofensiva Kagori”, como se la ha conocido, comenzaría en el 249825.M41. El objetivo era recuperar todo el terreno perdido desde la contraofensiva enemiga en el 078823.M41 y romper las líneas de defensa internas, precipitando un gran avance hacia los muros de la fortaleza. Era un plan muy ambicioso y llevó casi un año preparar a los maltratados regimientos de asedio para la próxima ofensiva. Este sería el primer y audaz paso de Kagori para ganar la guerra.

Una decisión importante para el cuartel general del mariscal sería el despliegue del grupo de batalla de titanes. Aunque las cadenas de mando no le permitían dar órdenes directas al princeps de la Legio Astorum, sus informes a los señores del mundo Forja Lucius influirían en cualquier decisión que tomaran. Al final, después de una cuidadosa revisión de la situación, se decidió que todos los titanes apoyarían un esfuerzo principal en los sectores en manos del 12º Korps de Línea. Todos los Reavers y Warhounds operarían en apoyo de los cuatro regimientos de asedio del korps: el 143º, 149º, 150º y 158º. También estarían respaldados por elementos del 8º Korps de Asalto, incluidos sus tanques superpesados.

La primera parte del plan implicó un bombardeo prolongado de artillería y se priorizaron nuevos proyectiles de artillería y de mortero para los korps de bombardeo y las compañías de artillería. Con el sistema logístico asegurado ahora, llegaban más convoyes de suministros cada semana, con millones de proyectiles de artillería que estaban siendo transportados y almacenados en las posiciones de artillería, listos para desencadenar un bombardeo masivo que duraría semanas antes de que los primeros hombres se emergieran de las trincheras.

El largo bombardeo del enemigo se intensificó gradualmente a lo largo de las semanas antes de que el gran plan de Kagori estuviera listo para ponerse en práctica. Los proyectiles de artillería retumbaban constantemente sobre su cabeza, manteniendo un ritmo constante para hostigar al enemigo y hacer que el movimiento de tropas y suministros al frente fuera difícil y peligroso. En los últimos días antes de que comenzara la ofensiva de infantería, el bombardeo se intensificó aún más, y luego más todavía, hasta que los cañones fueron llevados al límite y los tubos permanecían al rojo vivo mientras los bloques de culata y los pistones de retroceso eran desgastados salvajemente bajo la tensión.

En el 249825.M41, todo estaba en su lugar. En las trincheras avanzadas a todo lo largo de Vraks, las primeras compañías de asalto estaban listas, con bayonetas caladas, esperando la orden de ataque. Al otro lado de la tierra de nadie, los proyectiles de artillería impactaban en una tempestad furiosa en la línea del frente enemigo, alcanzando un crescendo apocalíptico, asfixiando al enemigo en polvo y metralla. Entonces, de repente, las armas callaron.

En el sector 54-46, el coronel Thryan, del 143° Regimiento, se había unido a sus hombres, junto con un estandarte que llevaba la bandera del regimiento en el hombro. Cuando llegó la hora, el coronel ordenó el lanzamiento de una sola bengala roja que se arqueó en el cielo de Vraks y ardió como una estrella brillante a la deriva. El operador de vox dio la palabra clave al regimiento, significando la orden de ataque. Era hora de irse.

Los hombres treparon por los parapetos como miles de veces antes y salieron a los campos de exterminio de la tierra de nadie con millones de cráteras. Detrás de ellos, Leman Russ y Macharius comenzaron a avanzar. Baterías de morteros lanzaron una lluvia de humo y proyectiles explosivos para mantener las cabezas de los artilleros enemigos gachas. Aún más atrás, el Alto Princeps Rand Drauca recibió la señal de ataque en el puente de mando de su Reaver, Praetorian. Conectado al motor lógico-cognitivo del titán merced a su Unidad de Impulso Mental, Drauca dio las instrucciones tácitas para que el Reaver avanzara y sus grandes engranajes y pistones empujaron a la poderosa máquina de guerra hacia adelante con un largo paso. Los otros titanes siguieron el ejemplo de su comandante y la Legio Astorum entró en combate.

A todo lo largo del frente del 12º Korps de Línea, el escenario se repetía.

La infantería y los tanques se sumergieron en el inevitable fuego defensivo, deslizándose a través del atolladero para alcanzar el alambre de púas, para luego visitar las trincheras y los fortines enemigas. Los tanques hicieron caer una cortina de proyectiles explosivos, mientras sus bólter y ametralladoras pesadas repartieron una corriente traqueteante de fuego supresor. Los cañones de campo y morteros abrieron fuego nuevamente, lanzando proyectiles justo delante de la infantería. En la retaguardia, los grandes cañones de artillería reanudaron sus bombardeos, pasando a objetivos más alejados de la retaguardia del enemigo o concentrándose en puntos fuertes. La batalla había comenzado en serio.

Durante las primeras horas pareció que la batalla se libraba de la misma manera, con los mismos resultados de siempre. Grandes pérdidas para pequeñas ganancias. Pero en el frente del 12º Korps de Línea el ataque iba bien. Los monstruos de metal de 1000 toneladas de la Legio Astorum avanzaban, aplastando todo a su paso. Enfrentándose al enemigo con su formidable potencia de fuego, los titanes abrieron una brecha mientras sus generadores de escudos de vacío ardían bajo el impacto de las armas enemigas. En el sector 54-45, el enemigo contraatacó con sus propios tanques e infantería y se desarrolló una batalla en el centro de la tierra de nadie con bayonetas y cuchillos. Los tanques ardían, pero no pudieron detener el avance de Drauca. Pronto los cazas Thunderbolt gritaron sobre sus cabezas, añadiendo sus bombas y cañones automáticos a la vorágine de fuego que descendía sobre el enemigo. Las trincheras delanteras fueron invadidas, y los pelotones de infantería de Krieg y los escuadrones de granaderos avanzaron por el laberinto de trincheras y refugios, despejándolos a medida que avanzaban. Al final del primer día, el 158° regimiento había recuperado el terreno perdido y todos los regimientos podían informar de un buen progreso dondequiera que los titanes los hubieran respaldado. Al caer la noche, los ingenios de la legio se retiraron a zonas seguras, mientras infantería y tanques frescos fueron enviados al frente para el empuje del día siguiente.

En la zona de los Páramos Van Meersland, los regimientos de asedio informaron de una variedad de éxitos y fracasos. Algunos habían sido rechazados por el fuego enemigo o arrojados de vuelta a la tierra de nadie por fuertes contraataques. Dondequiera que combatieran las partidas de guerra de Marines del Caos, la infantería tuvo un pobre desempeño. El 5º regimiento había sufrido un intenso ataque con armas químicas y sufrió grandes pérdidas. En respuesta, el regimiento solicitó que se les permitiera responder en especie. El mariscal Kagori, en contra de los consejos de muchos de su oficiales, concedió permiso para se usaran sus propias armas químicas como respuesta directa. Los bombardeos del 5º regimiento empaparon la tierra con más venenos tóxicos. Poco sospechaban que estaban haciendo un favor al enemigo, incluso con las pérdidas infligidas.

El segundo día de la ofensiva comenzó con más ataques aéreos, pero esta vez el enemigo respondió y Thunderbolts y Hell Blades evolucionaron y cayeron por encima del campo de batalla mientras los dos bandos se preparaban para otro día de intensos combates. En el sector 57-48, dos oleadas de bombarderos Marauder golpearon las primeras líneas enemigas, volando rápidos y bajos para soltar sus enormes cargas directamente en las trincheras. Con un apoyo aéreo tan pesado, el 468º regimiento logró buenos resultados y Kagori señaló que deberían solicitarse más escuadrones de bombarderos de la Armada Imperial.

Mientras otra gran tormenta de rayos los rodeaba, los titanes de Drauca se lanzaron a la batalla nuevamente. Praetorian destruyó once vehículos blindados enemigos en rápida sucesión que había visto avanzar como refuerzos. Su lanzador de misiles disparaba salvas mientras su gatling y blaster láser convirtieron la columna en una ruina humeante y ardiente. Justo cuando el moderatii de armamento informó que el objetivo había sido eliminado, los augures del Reaver identificaron a titanes enemigos acercándose. Después de las grandes pérdidas del día anterior, el enemigo había respondido con sus propios titanes. El Alto Princeps emitió nuevas órdenes. Ante su aparición, los titanes enemigos se convirtieron en objetivos prioritarios, ajustando todas las soluciones de disparo en consecuencia. Mientras la batalla terrestre se libraba sobre sus pies, los Reaves y Warhounds se enfrentaron a la Legio Vulcanum en su propio duelo.

Los turbolasers y los cañones de los volcanes centellearon, los escudos de vacío se encendieron y estallaron, ardiendo bajo los impactos de alta energía de armas masivas. Los silos de lanzamiento de misiles quedaron vacíos. Las tolvas de munición de las gatling comenzaron a agotarse mientras los cañones de batalla de seis tubos lanzabas proyectil tras proyectil. Los reactores de plasma se agotaban por la demanda: los tecnosacerdotes y los servidores trabajaron furiosamente para redirigir energía extra a los escudos y armas mientras los titanes gruñían y gemían bajo el estrés. Igualados, los titanes se masacraron unos a otros, balanceándose bajo los impactos, con sus blindajes chamuscados, agrietados y abollados. Invigila Alpha fue el primero en caer. Fijado con el enemigo, el Reaver fue arrasado por el fuego de un megabólter Vulcano, enmarcado en el rugido de sus cañones gatling que escupieron miles de proyectiles por minuto que era conocido como la “risa del diablo” por las tripulaciones, pero el último de sus escudos de vacío fueron sobrecargados y apagados. Antes de que los tecnosacerdotes pudiera encender los generadores para volver a levantar los escudos, el titán recibió un golpe directo en el puente de mando. Una explosión supercalentada atravesó al teimpo que derritió su grueso blindaje y mamparos, inmolando a toda la tripulación del puente en segundos. Los gritos torturados del Princeps y los Moderatii se grabaron a fuego en el motor cognitivo del titán por los enlaces de su UIM mientras estos eran fundidos. Con sus funciones cognitivas superiores destruidas, el Reaver se detuvo, sus armas aún se mantenían erguidas, pero en silencio. Más fuego enemigo azotó al titán mientras permaneció inmóvil e indefenso. El único tecnosacerdote superviviente no pudo abandonar su templo moribundo. Simplemente cayó de rodillas y oró mientras el titán se estremecía y gemía, expresando sus propios estertores. Salpicado por más fuego enemigo, Invigila Alpha permaneció desafiante, un silencioso y abrasado centinela silencioso que se cernía sobre el campo de batalla. Allí permanecería durante el resto de la guerra, un hito en un paisaje que de otra manera sería árido. De vuelta en Lucius, una campana sonaría por el ingenio perdido y por cada uno de sus compañeros que cayeron en Vraks.

La batalla titánica duró todo el día, un espectáculo de gigantes luchando sobre las cabezas de los hombres mientras iban y venían por las trincheras. Sin la ayuda directa de los titanes, el progreso se ralentizó y la lucha se volvió más dura en todo el frente. Al final del segundo día, cuando los titanes se retiraron, las ganancias fueron mucho más escasas. El tercer día sería otro de combates y luego continuaría hasta el cuarto día.

Ambas partes habían sufrido grandes pérdidas al reanudarse los combates en el quinto día. Hombres cansados con gabardinas grises reunieron armas y municiones y se prepararon para otro día en la picadora de carne. De todos los regimientos en la ofensiva, el 143º había sido el más exitoso, manejando un saliente en las líneas enemigas en el sector 54-45, y era aquí donde el grupo de batalla de titanes concentraría sus esfuerzos. Aquí podría abrirse una grieta delgada, y en su defecto, atraería a los titanes enemigos y, con suerte, permitiría que otro regimiento forzara el avance en otro sector.

Con los titanes rearmados y las reparaciones en el campo de batalla completadas por los artilleros de Adeptus Mechanicus que acompañaban al grupo de batalla, Drauca condujo a sus supervivente de vuelta al infierno. Caminando entre los tanques, cada Leman Russ era seguido de cerca por un grupo de infantería gris, mientras los Reavers y Warhounds marcharon ilesos sobre los primeros bombardeos de artillería del enemigo. Después de cinco días de batalla constante, la línea enemiga se estaba debilitando. Habían perdido demasiados hombres y equipo durante los combates del primer día y ahora esas pérdidas se sentían. Sus titanes también habían sufrido pérdidas, y solo su temible presencia había frenado la marea. Ahora, superadas en número y baqueteadas por los últimos tres días, los ingenios de guerra de la Legio Vulcanum se retiraron para reagruparse. La infantería enemiga no podía resistir sola contra la potencia de fuego de Drauca, y sin embargo se las arreglaron para derribar a un Warhound con los impactos directos de una batería de Basilisk, haciéndole morder el barro, pero fue su único éxito. Algunos de los renegados lucharon con una determinación fanática, pero otros sintieron cómo su voluntad de lucha se quebraba por “shock de titanes” y no tardaron en retroceder sin orden ni conierto. El 143º regimiento prosigió su avance, y los tanques y los Jinetes de la Muerte del 8º Korps de Asalto se unieron a la desbandada. Un día más de lucha significó la ruptura de la línea de defensa interior y las columnas de tanques frescos fluyeron a través del hueco. ¡Éxito al fin! La Ofensiva Kagori había roto el cinturón defensivo y ahora seacercaba cada vez más hacia las murallas. Los titanes les habían brindado la victoria.

Sin embargo, a diferencia de cuando se rompieron las líneas de defensa exterior y segunda, el enemigo no abandonó sus posiciones. El área alrededor de las murallas y la línea de defensa interior ya no era una llanura desnuda. Ahora estaba plagado de un laberinto de trincheras y fortines, todos construidos a lo largo de los años a medida que avanzaba el asedio. Carecían de materiales endurecidos y una planificación cuidadosa o real, pero el enemigo aún tenía muchos lugares desde los cuales resistir y lucharía por cada centímetro de terreno. Los comandantes de los traidores sabían que no podían permitirse el lujo de retirarse a las murallas y cavar otra vez. A medida que los imperiales se acercaran a la fortaleza, combatirían por cada reducto. No había más tierra que ceder ni posiciones que ocupar. Así pues, no hubo un avance repentino y claro, sino uno más propio de fases anteriores, con sus típicos ataques y contraataques diarios. Pero en el sector 54-45 las fuerzas enemigas se habían agotado y el 143º regimiento logró los mayores avances antes de que tuvieran que detenerse, evitando superar sus líneas de suministro y apoyo de artillería. Los titanes fueron retirados de la línea del frente a la reserva para reacondicionarse y esperar su próximo despliegue. Habían marcado la diferencia y ganado su batalla. Sus pérdidas ascendían a unos cuatro Reavers y siete Warhounds, los cuales tendrían que ser reemplazados por Lucius. Se calculó que en total una docena de titanes enemigos habían sido destruidos, un buen resultado para los hombres de Drauca, que podrían regresar a Lucius con honor.

La batalla para llegar a las murallas no había terminado, pues había muchas más por librar, pero Kagori ya se estaba preparando para poner en funcionamiento una nueva fase de su ofensiva. Se había dado un gran paso hacia la victoria. El resultado del asedio ya no estaba en duda. Pronto llegarían nuevos reemplazos para los regimientos de Krieg, las pérdidas del enemigo eran irremplazables y Kagori sabía que el desgaste siempre favorecía a los sitiadores.

El 88° Ejército de Asedio podía afirmar al fin que una vez más estaban ganando el Asedio de Vraks.

La Guerra bajo Vraks

"Subterran im Genitus"

—Lema del Korps de Ingenieros de los Korps de la Muerte de Krieg.

La victoria final sobre la línea de defensa interna, cuatro años después de lo programado por primera vez y con una lista de víctimas aún desconocida, vio la introducción por parte del mariscal Kagori de una nueva fase en su plan de campaña. Desde su llegada como comandante del 88º Ejército de Asedio, siempre había pensado en utilizar un gran número de compañías de ingenieros especializados de Krieg y abrir un nuevo frente a la guerra: las profundidades.

El plan de Kagori consistía en usar estas tropas, todas bien entrenadas en la excavación de minas y contraminas, para hacer un túnel bajo las defensas enemigas, permitiendo a sus hombres evitar puntos fuertes o atacarlos desde la retaguardia, limitando su efectividad. Al agregar una nueva dimensión a la guerra, esperaba en primer lugar tomar al enemigo por sorpresa y obtener victorias rápidas sobre las posiciones más fuertes y, en segundo lugar, que el enemigo carecería de los recursos para igualar sus planes y estaría en desventaja estratégica, lo que en última instancia sería crucial. Si era necesario, cavaría justo debajo de la fortaleza y sortearía sus láseres de defensa y sus escudos de vacío. Por supuesto, el enemigo trataría de detenerlo, pero confiaba en tener recursos humanos y materiales superiores, una ventaja lo suficientemente grande como para permitirle hacer un túnel donde quisiera y tal vez estirar al enemigo más allá del punto de ruptura.

La conclusión del mariscal era que la guerra en Vraks podría ganarse bajo su superficie. Esto no significaba que las operaciones en la superficie cesarían, pues lejos de eso debían continuar con su buen trabajo de desgaste y devorar las fuerzas finitas del enemigo. Era bajo la superficie donde los regimientos de Krieg tendrían su mayor ventaja.

Bajo tierra

En Vraks, los comandantes de las compañías de ingenieros recibieron instrucciones de hacer los preparativos para esta nueva fase del asedio. Esto implicó realizar estudios geológicos detallados de sus sectores asignados. Se enviaron pequeños equipos de ingenieros para comenzar a perforar pozos profundos. Estos determinarían la profundidad de los estratos de roca utilizables (y como un efecto secundario útil también localizarían fuentes de agua subterráneas para suministrar al ejército) y por lo tanto les permitirían evaluar la idoneidad de la geología en los sectores de cada regimiento para túneles ofensivos. Se planeó que los túneles sirvieran para uno de dos propósitos. Los túneles menos profundos permitirían el movimiento rápido y seguro de los soldados para ataques sorpresa (túneles de savia), o se excavarían túneles más profundos para socavar las defensas enemigas y posicionar grandes minas, una colección masiva de explosivos que podrían detonarse desde abajo, destruyendo una posición en los momentos previos a un ataque de superficie.

En el 812824.M41, unidades de ingenieros de Krieg se unieron a la infantería de primera línea en sus trincheras y comenzaron el mapeo geológico sistemático del frente como la primera etapa de la guerra subterránea.

Vraks en sí no era particularmente adecuada para las operaciones de minería militar a gran escala. Su geología natural significaba que los túneles poco profundos podían excavarse a gran velocidad, ya que en sus capas superiores las pómeces volcánicas eran suaves y altamente porosas. Aunque era buena para cavar trincheras en la superficie, para los mineros era demasiado blanda e inestable. Sería imposible mantenerlos seguros y colapsarían sobre sí mismos. En segundo lugar, el drenaje rápido del agua superficial los harían muy húmedos. Los túneles se convertirían en corrientes de agua en muy poco tiempo, y nunca tendrían la oportunidad de secarse antes de que otra fuerte tormenta los llenaran de agua nuevamente. La absorción de grandes cantidades de agua en un corto espacio de tiempo crearía un problema grave, ya que conduciría a la expansión de las paredes y techos de los túneles, colocando presiones impredecibles en los soportes o arriostramientos del techo. Sería como hacer un túnel a través de arena pesada y anegada: una imposibilidad.

A mayor profundidad, las rocas comenzaban a endurecerse. Aquí el drenaje natural se convirtió en arroyos y ríos, horadando un laberinto de túneles y cuevas subterráneas. El agua había esculpido estas rocas, drenándose en ríos cada vez más grandes. Cuando estos ríos se hicieron demasiado grandes, los techos de las cuevas de arriba ya no pudieron sostener el peso sobre ellos y colapsaron. Este proceso, repetido durante millones de años, había dejado la superficie de Vraks con muchas gargantas y cañones profundos y anchos. Esta capa podría proporcionar una base para la minería, pero nuevamente las condiciones serían muy húmedas y cualquier túnel correría el riesgo de convertirse en un río natural e inundarse, con consecuencias desastrosas para los mineros y la mina. Era posible excavar aquí, pero sería una tarea muy lenta y peligrosa y las pérdidas catastróficas.

A mayor profundidad, los estratos eran aún más duros, pero tenían la ventaja de ser fuertes y secos. Aquí los túneles aún podrían ser excavados con picos y, con la adición de algunos refuerzos, tendrían la fuerza para sostenerse. La relativa dureza haría que la marcha fuera lenta pero si fuera necesario, se podría introducir maquinaria para acelerar las cosas. Por supuesto, esto significaba que cualquier clase de secreto se vería comprometido si el enemigo estuviera escuchando. No obstante, se esperaba que no estuviera preparado para un ataque desde este flanco. A esta profundidad, el oxígeno y la ventilación serían un problema, y el encuentro ocasional con vetas de granito de la antigua actividad volcánica llevaría a algunos túneles a un final prematuro, ya que excavar a través de ellos requeriría voladuras con tal fuerza que la ubicación de un túnel sería fácilmente localizable desde la superficie.

El enemigo bajo tierra

El 88º Ejército de Asedio tenía ahora un korps de ingeniería fuerte, con compañías de ingenieros listas para comenzar su larga tarea. Pero los traidores no tenían escasez de personal con las habilidades necesarias para una guerra subterránea. Todos los grandes complejos de arsenales de Vraks habían sido construidos bajo tierra, y los cuerpos de trabajo tuvieron que hacer todo ese trabajo. Entre las tropas a pie de Vraks ya había muchos hombres muy familiarizados con la excavación de minas y túneles, amén de bien equipados para tales tareas con equipos de corte y perforación. Una vez se descubriera que había túneles en camino, podrían esperar encontrar una fuerte resistencia de sus operaciones de contraminería.

Después de que un oficial eligiera la ubicación de un túnel, la primera tarea de los escuadrones de ingenieros era construir un pozo a la profundidad requerida. Estos eran túneles verticales, accesibles mediante escaleras o túneles inclinados por los que se podía introducir equipo pesado. Las entradas debían estar bien disfrazadas. Muchas estaban ocultas detrás de falsos muros de trincheras, que podían retirarse y reemplazarse rápidamente, y generalmente contaban con infantería puesta en servicio de centinelas. Las entradas más grandes tuvieron que colocarse en la retaguardia, utilizando la disposición del terreno para evitar la detección.

El progreso inicial a través de las capas externas más suaves era rápido, incluso cuando se trabajaba a mano, y se agregaron refuerzos prefabricados a medida que el pozo bajaba. Los equipos de excavación de ingenieros de cinco hombres trabajaban juntos, ya sea cortando en la cara del túnel con picos y piquetas, quitando escombros (camuflados como relleno de sacos de arena para las trincheras de arriba) y manejando un puesto de escucha. Utilizando dispositivos de auspex geotérmicos, el oyente del escuadrón mantenía una vigilancia constante de la contraminería enemiga. Si un pozo se topaba con un área de roca muy húmeda, entonces era sellado con un refuerzo permanente contra los peores efectos de la expansión o inundaciones. Esto llevaba más tiempo y ralentizaba el progreso. A medida que avanzaba un túnel, se podían pasar cables de alimentación adicionales a lo largo del mismo, instalado bombas para eliminar el exceso de agua y colocado cabrestantes en la parte superior de los ejes para mover equipos voluminosos y bolsas de escombros. Una vez que un oficial de ingeniería determinara que el eje o la inclinación habían alcanzado la profundidad correcta, se podía iniciar una galería horizontal. Cavarla requería una planificación cuidadosa, ya que bajo tierra era difícil mantener un curso estable. Los escuadrones de vigilantes eran responsables de la inspección constante de las galerías, midiendo distancias y profundidades y el mantenimiento de la dirección. Inicialmente, los túneles serían estrechos, lo suficientemente anchos solo para que dos ingenieros trabajasen uno al lado del otro. A medida que la guerra de túneles progresó durante el asedio, estos túneles se convertirían en túneles guía para la creación de galerías más amplias, por equipos de tunelación más pesados.

Batallas en la silenciosa oscuridad

El túnel tenía muchos enemigos naturales, principalmente el riesgo de colapso. Este era mitigado por la tectónica altamente estable de Vraks, con muy poca actividad sísmica que pudiera afectar al túnel (una de las razones por las que se eligió este mundo para ser un gran arsenal). Pero cualquier techo del túnel eventualmente colapsaría bajo su propio peso y requeriría soporte. Un segundo peligro era la inundación, aunque la planificación previa generalmente significaba que se habían detectado y evitado áreas con corrientes y ríos subterráneos, o se instalaban bombas (a menudo operadas a mano) para eliminar el exceso de filtración. Aún así, no era inusual que los mineros trabajaran cubiertos hasta los tobillos en agua. Un tercer peligro era la acumulación de gases. Trabajar en un ambiente con poco oxígeno significaba que los gases inodoros eran una amenaza omnipresente. Por ello, los ingenieros estaban protegidos con pequeños dispositivos de detección de gases y estaban equipados con máscaras de respiración con suministro suplementario de oxígeno.

El otro gran enemigo natural del minero era el ruido. Bajo tierra, la única forma de detectar la presencia de un enemigo era mediante el sonido. El sonido viaja muy bien a través de la roca y se puede localizar rápidamente a un enemigo escuchando los sonidos generados por su trabajo. Las púas que chocaban contra las rocas hacían ruido, al igual que cavar con palas o el discurrir de las botas. En la oscuridad de una galería profunda, cualquier ruido podría revelar la posición y exponer el túnel a la contraminería y su destrucción por una carga colocada en secreto. La Guerra de los Túneles era sigilosa, con el mínimo ruido posible en todo momento.

Cuando se podían detectar los túneles enemigos, estos podían ser destruidos por contraminería. Un equipo de contraminería buscaría interceptar el túnel enemigo en aproximación y establecer una carga explosiva de colapso para destruirlo. Las cargas de colapso, también conocidas como cargas de torpedos o Lanzadores de Topos debido a su forma distintiva, se utilizaban para crear una explosión direccional que haría colapsar el túnel enemigo. Los ingenieros de Krieg llevaban equipos muy especializados, mientras que el enemigo podía fabricar los suyos utilizando cargas explosivas. Se establecería una carga taladrándola al costado del túnel, bloqueando la galería con una pared de sacos de arena (para contener la explosión) y tendiendo un cable detonador hasta una distancia segura, generalmente la superficie. La explosión de la carga detonaría en una avalancha de tierra y roca que enterraría vivos a los ocupantes del túnel o los atraparía dentro de una pared inamovible de tierra y roca. Para cuando un grupo de rescate pudiera excavar los restos, los mineros atrapados habrían muerto tiempo ha por la falta de oxígeno; una muerte lenta y prolongada. Si el enemigo había detectado un túnel y no se había detectado a su vez, los ataques de los lanzadores de topos se produjeron sin previo aviso. Al igual que en la superficie, donde la muerte podría reclamarte en cualquier momento por un proyectil de artillería perdido, los ingenieros soportaron una guerra donde la muerte golpeaba sin piedad y sin anunciarse.

Alternativamente, un equipo de contramina podría intentar entrar y capturar los túneles de un enemigo. En el caso de que el enemigo se abriera paso, invariablemente se produciría una feroz lucha cuerpo a cuerpo. En una oscuridad iluminada por lámparas de acetileno agitándose salvajemente, escopetas, pistolas, granadas y cuchillos, las dos partes lucharían por el control del túnel. En un espacio tan reducido, las peleas siempre serían brutales y cortas.

Durante las operaciones mineras contra un búnker en el sector 544-469 por la 188a Compañía de Ingenieros, un equipo de excavación detectó una contramina y cavó cuidadosamente debajo de ella, esperando pacientemente la oportunidad de entrar e investigar los trabajos del enemigo. La compañía estableció una carga de colapso detrás de sí mismos, ya que en el caso de que el enemigo penetrara en su galería, esta podría ser sellada rápidamente. Todo trabajo cesó mientras escuchaban día y noche hasta que no se escuchó ninguna excavación enemiga. Prediciendo que no había enemigos presentes, el teniente Zoltz condujo a un escuadrón cuidadosamente seleccionado hasta el final de su túnel y les ordenó que se abrieran paso. Trabajando rápidamente con piquetas y picos, no tardaron en abrir un agujero en el suelo del túnel enemigo. Todo estaba en silencio y oscuro más allá de lo evidente. El teniente Zoltz fue el primero en entrar, trepando, con su lámpara de acetileno mostrando el camino. Ya en cuclillas en el túnel, dirigió a la mitad de su escuadrón hacia la izquierda, mientras conducía la segunda mitad hacia la derecha.

Arrastrándose hacia adelante, Zoltz se estaba acercando a la primera línea enemiga cuando llegó a una bifurcación en el túnel. Apagando todas las antorchas, escuchó con atención. Se oyó el inconfundible sonido de las botas acercándose desde la horquilla derecha. Ordenó a sus hombres que subieran por la bifurcación izquierda y esperaron a que pasara el enemigo, esperando que regresaran a la cara del túnel. Mediante sus prismáticos contó como seis mineros enemigos, herramientas en mano y pistolas enfundadas, pasaron y se escabulleron en la oscuridad, en dirección a su punto de inserción. Zoltz se enfrentaba a un dilema: podía encontrar un acceso a una trinchera o búnker enemigo, pero la mitad de su escuadrón sería sorprendido por la llegada del enemigo. Zoltz determinó su plan. Puso a dos hombres en el cruce como guardias y para establecer una carga de demolición y destruir el cruce del túnel. Seguiría sigilosamente a los mineros enemigos y los emboscaría antes de que se encontraran con la segunda mitad de su escuadrón.

Moviéndose sigilosamente, con los tres hombres restantes a su espalda y la pistola láser atenta, Zoltz se acercó a retaguardia del equipo de excavación enemigo. De repente, el túnel se iluminó al acercarse nuevas lámparas de acetileno. La segunda mitad del escuadrón regresaba de la cara del túnel, sin saber que el enemigo estaba directamente delante de ellos. Zoltz disparó, golpeando al hombre frente a él en la baja espalda y que cayó al suelo con un grito de dolor. De repente todo fue confusión y disparos en todas las direcciones. Los mineros enemigos quedaron atrapados entre el escuadrón que se acercaba y los que estaban detrás, pero se defendieron con sus pistolas automáticas. El túnel se llenó de balas que rebotaban, destellos repentinos y los craqueteos de las escopetas. El humo llenó el estrecho túnel mientras uno a uno los traidores fueron eliminados. Una granada explotó, enviando una poderosa onda expansiva por el túnel y tirando a Zoltz y sus hombres al suelo, aturdidos y sin aliento. En la confusión, a Zoltz también le habían disparado en el brazo y podía sentir que su túnica se humedecía y se pegaba con sangre. Encendió la lámpara de acetileno y gritó una advertencia a los hombres que se acercaban de que había tropas amigas aquí. El tiroteo se detuvo. Todos los enemigos cayeron, acribillados con disparos de escopeta. Tres de los ingenieros de Zoltz habían resultado heridos. Ordenó a estos hombres que regresaran por el agujero a su propio túnel. Los otros deberían ir con él, de vuelta a la bifurcación, donde la carga de demolición estaba casi lista.

El repentino tiroteo bajo tierra no pasó desapercibido y más enemigos estaban en camino para investigar. Esta vez estaban listos para la acción. En la bifurcación se encontraron con el equipo de demolición. Cuando Zoltz se acercó de nuevo, escuchó el eco de las escopetas. Corriendo tan rápido como pudo en el túnel, vio a sus dos hombres vaciando sus armas en ambos caminos. Otra granada explotó, enviando una segunda onda de choque hacia su escuadrón y llenó el túnel de humo gris cegador. Ambos ingenieros quedaron atrapados en la explosión y asesinados. A través de la nube, Zoltz pudo ver más lámparas de acetileno acercándose. No había tiempo para detonar la carga de demolición; era tiempo de retroceder. Zoltz ordenó que retendría al enemigo aquí, mientras que los otros debían volver a su propio túnel y prepararse para sellarlo contra una intrusión enemiga. Tomando una de las escopetas y municiones de repuesto de sus hombres, comenzó a disparar por el túnel mientras sus hombres se retiraban, solo ante lo inevitable. Zoltz mantuvo al enemigo a raya mientras sus hombres se abrieron camino de regreso al agujero de entrada y saltaron. El enemigo estaba muy cerca, disparando a ciegas a Zoltz, cuando una se enterró en su rígido peto, rompiendo su lámpara de acetileno.

El teniente-ingeniero regresó tambaleándose al detonador de la carga de demolición, donde los cinco supervivientes de su corta pero sangrienta expedición esperaban su regreso. Todavía sangrando y comenzando a perder el conocimiento, esperó a que el enemigo se acercara, para después ordenó que dispararan la carga. La explosión colapsó el techo del túnel con una avalancha de roca, aplastando al enemigo y sellando el túnel. Durante la escaramuza, Zoltz había perdido a dos hombres y otros cuatro habían resultado heridos, incluido él mismo. Su expedición había matado al menos a seis mineros enemigos, sin contar los sepultados. Ahora se podrían disparar otros lanzadores de topo para destruir por completo el dispositivo enemigo.

El enemigo respondió a tales incursiones debajo de sus posiciones y en sus túneles usando trampas explosivas y dejando más guardias en los túneles.

El ataque en la Armería 55-46

El área más socavada de todo el frente estaba en el sector 55-46, con los 12º y 46º Korps de Línea haciendo uso constante de compañías de ingenieros para atacar posiciones enemigas. Aquí el objetivo principal era la captura de la gran armería subterránea, conocida por estar ubicada en la posición 554-467, la cual todavía se usaba como un arsenal y refugio seguro para el enemigo. Ya había sido fuertemente bombardeada por los cañones de asedio, pero con poco efecto ya que se encontraba a buena profundidad. A medida que los ingenieros avanzaban, intentaron abrirse camino hacia la armería con el objetivo de realizar un asalto y tomar las instalaciones por sorpresa. Pero el enemigo detectó su acercamiento y contraatacó fuertemente en la zona. Muy por debajo de la superficie torturada por los proyectiles de Vraks, una segunda guerra se estaba librando en la oscuridad. Pronto se hizo evidente que el enemigo era consciente del objetivo y daba todos los pasos posibles para detener el progreso de los ingenieros. No tardó en formarse un laberinto de pozos, galerías y túneles y, con el elemento sorpresa perdido, se introdujo equipo pesado de perforación para acelerar la excavación.

La lucha subterránea en este sector era igual a la de la superficie, con tasas de bajas entre las compañías de ingenieros que incluso superaron a las de la infantería. La lucha en los túneles era un hecho diario en el que las minas y las contraminas colisionaban en batallas podían durar días mientras ambas partes luchaban por capturar los túneles enemigos y explotar cualquier ganancia. Poco a poco, merced a la superioridad numérica, los ingenieros de Krieg tomaron la iniciativa, empujando al enemigo y en el 790825.M41 informó que al fin estaban en posición de intentar violar el arsenal subterráneo. En total, cinco compañías completas se dedicarían a la tarea de entrar y luego asegurar la brechas. Detrás de ellos, más compañías estaban listas para explotarla. Estas fueron reforzadas por escuadrones de granaderos, equipados con bombas de fusión y cargas de demolición para ayudar en la misión.

El enemigo sabía que el ataque llegaría pronto y se había preparado para tal contingencia. Se apresuraron los refuerzos a la armería, incluida una partida de guerra de los Berserkers de Skallathrax, cuya lujuria por el combate cuerpo a cuerpo sería bien saciada en tal escenario, donde se lucharía por cada habitación y cada túnel. Siendo desconocido para los comandantes de Krieg, la mayoría del equipo pesado y depósitos del enemigo habían sido evacuadas a un lugar seguro, dejando el arsenal casi desnudo. El escenario estaba preparado para una salvaje batalla aislada debajo de Vraks, donde ningún tanque, proyectil de artillería o bomba de mortero podría ayudar a ninguno de los bandos.

Para ayudar a la batalla subterránea, se ordenó a los 150º y 471º regimientos de asedio lanzar ataques en los sectores vecinos. Aunque solo eran diversiones, debían presionar con fuerza y atraer a más fuerzas enemigas, estirando sus recursos. La 27ª Compañía de Artillería fue posicionada con órdenes de lanzar un bombardeo sobre la zona de ataque para ayudar a sellarla de más refuerzos. Cuando llegó el momento del ataque de los ingenieros, las armas de la 27ª estaban en posición y bien abastecidas con municiones.

Muy por debajo del sector 55-46, las compañías avanzadas llenaros los pozos y túneles, todos con cargas pesadas de equipos y raciones para una batalla sostenida. Se excavaron dos túneles debajo de la armería y dentro de cada uno de ellos se colocó una enorme carga de ruptura. Cientos de toneladas de explosivos habían sido empacadas, para después sellar los túneles con gruesas bolsas de arena para contener las explosiones. Cuando sucedieran, abrirían grandes agujeros hasta el arsenal y aniquilaría a las fuerzas enemigas en su interior. Luego, a medida que el polvo se asentara, los escuadrones de ingenieros se apresurarían y comenzarían a limpiar las galerías, almacenes, depósitos y barracones.

El arsenal en sí era una gran construcción de ferrocemento, un laberinto de depósitos y almacenes cavernosos, junto con barracones para sus guardias. La mayoría de sus defensas estaban en la superficie. En el interior, los defensores habían construido barricadas con barriles de combustible llenos de escombros, tablas antiaéreas, sacos de arena, rocas y cualquier otra cosa sólida que se les hubiera ocurrido. Estas barricadas bloqueaban los corredores vitales y se colocaron armas pesadas para cubrir los accesos. En la defensa de una barricada, un miliciano manejando una ametralladora o bólter pesado podía segar un corredor con fuego supresor, convirtiéndolo en un campo de exterminio. Cada corredor tendría que ser asaltado con un alto precio en sangre.

En la marca 803825.M41 se dio la orden de detonar las cargas. El Capitán Garis de la 98ª Compañía de Ingenieros empujó el émbolo, haciendo que la señal electrónica corriera por los cables hasta los detonadores y luego el mundo se derrumbó. La explosión se pudo escuchar en las trincheras sobre el suelo, retumbando como un trueno que se aproxima, sacudiendo el suelo como un terremoto. Dentro del arsenal 55-46, las cargas gemelas demolieron dos almacenes, enviando trozos de roca tan grandes como un Leman Russ que atravesaron el área hasta romperse en el impacto con las paredes derrumbadas. El techo se derrumbó en un tsunami de ferrocemento y tierra, sacudiendo todo el complejo. El alumbrado de emergencia falló, todo se hundió en la oscuridad, y el humo y el polvo cayeron por los pasillos en una niebla envolvente. Aquellos defensores demasiado cerca del epicentro fueron aplastados por la onda expansiva o atrapados entre los escombros. La batalla había comenzado.

Los primeros escuadrones que atravesaron las brechas gemelas se introdujeron en un mundo de misteriosa oscuridad, envueltos en una espesa niebla asfixiante. Había escombros por todas partes, amontonados a metros de altura. Los escuadrones se desplegaron, con sus lámparas de acetileno parpadeando mientras trepaban por la pantalla de escombros. Fuera lo que fuera aquello desplegado en el lugar para defender estas salas había sido destruido y los ingenieros podían avanzar sin resistencia. En minutos, los ingenieros abarrotaron la brecha.

En la oscuridad, los milicianos se mantenían nerviosos y esperaban, con los dedos pegados a los disparadores mientras la onda expansiva de las detonaciones disminuía. Y entonces, el traqueteo resonante de una ametralladora pesada rompió el silencio. Una larga corriente de balas rebotó por el pasillo y atravesó a los ingenieros. Más armas abrieron fuego, lanzando destellos brillantes en la oscuridad, amén de granadas que explotaron con una fuerza demoledora. Los hombres fueron golpeados, segados sin ningún lugar donde esconderse y sus cuerpos seamontonaron en los pasillos. Los ingenieros de Krieg respondieron a los disparos haciendo ladrar a sus escopetas. Los artilleros traidores continuaron disparando a los ingenieros que cada corredor o almacén. Los ingenieros de Krieg arrojaron granadas, tratando de desalojar a cada artillero por turno, pero estaban protegidos detrás de sus barricadas y cualquier defensor herido era reemplazado rápidamente por otro artillero. Cada barricada se hizo sentir en muertos y heridos. Se desplegaron lanzallamas, llenando cada corredor con ardiente promethium que consumió el oxígeno, reemplazándolo con humos tóxicos. Muy por encima el ruido de los combates era un tambor lejano y pesado, removiendo el polvo y desgajando el mortero de los techos que golpeaba los cascos de los ingenieros mientras se cubrían en la oscuridad.

El primer ataque se había estancado, y cada sondeo fue cortado por incendio de fuego automático. Los ingenieros tenían una cabeza de puente estrecha dentro de la armería, pero no podían avanzar más. El tiroteo inicial se calmó, reemplazado por las explosiones esporádicas de escopetas reverberando por los pasillos para hostigar al enemigo y mantener sus cabezas bajas. Preocupado por la falta de progreso, el capitán Garis de la 20ª compañía se presentó para evaluar la situación y encontrar una manera de romper el punto muerto. Ordenó a sus hombres que colocasen cargas de fusión para hacer agujeros en las paredes interiores. Podrían crear sus propios pasillos, entrando a las habitaciones desde direcciones inesperadas. También autorizó el uso de granadas de gas corrosivo para desalojar a los defensores.

La intervención de Garis puso a los ingenieros en movimiento nuevamente, permitiéndoles avanzar con cautela. Garis abrió el camino cuando una carga de fusión reveló un oscuro y estrecho corredor más adelante. Saltando, con escuadrones a su espalda, avanzó a una serie de escalones que conducían hacia abajo, el fondo del cual estaba sellado por una puerta blindada de metal pesado que había sido cerrada con soldadura. Se colocó rápidamente una carga de fusión y detonada a una distancia segura en un destello naranja brillante, fundiendo la puerta y humeando violentamente antes de que el centro se derrumbara en un charco de escoria líquida. Detrás, el enemigo esperaba, agazapado detrás de una barricada en la oscuridad, protegido de la explosión. Estaban listos, con las hachas-sierra apretadas con fuerza en una mano blindada, pistolas bólter o de plasma en la otra. Cuando el capitán Garis avanzó de nuevo, escalando a través de la brecha enfriándose, el enemigo se levantó y cargó. Gritando una maldición impía a su dios, su sed de sangre se apoderó de ellos. Los Berserkers de Khorne contraatacaron en una ráfaga de detonaciones de pistolas de rayos y el chillido de hachas-sierra al tiempo que sus cuchillas giratorias se hundieron profundamente en carne imperial. Garis fue el primero en morir, descuartizado en segundos. Los escuadrones de ingenieros retrocedieron cuando uno tras otro fueron derribados, rociando con su sangre las paredes o corriendo por el suelo en riachuelos. El corredor era un matadero, Khorne se echó a reír y bebió ávido de la masacre provocada por sus seguidores. Los ingenieros no eran rivales para tan temibles guerreros sobrehumanos, protegidos dentro de unas servoarmaduras rojas con sangre incrustada, impulsando a psicópatas con el deseo de matar en nombre de su amo, loco por la sangre y los cráneos. En la oscuridad mataron a innumerables ingeniero y dejaron que se pudrieran sus pedazos.

La violencia del contraataque detuvo nuevamente el avance de los ingenieros. Estos sellaron las brechas contra unos Berserkers de Khorne que ahora acechaban los corredores a voluntad, y lucharon por mantenerse en el suelo que habían capturado. Sus granadas de gas tuvieron poco efecto contra las servoarmaduras.

Durante el resto del primer día no se pudo romper el punto muerto. Al día siguiente, los escuadrones de granaderos fueron enviados al ataque desde la reserva, con la esperanza de que pudieran tener éxito donde los ingenieros no pudieron. Nuevamente tuvieron que enfrentarse a una carrera precipitada por los corredores arrasados ​​por el fuego y sufrir graves pérdidas. Pero en algunos lugares desalojaron a los defensores con una granada bien dirigida y convirtieron la barricada en su propia defensa. Una vez más, los Berserkers contraatacaron, cargando contra las barricadas sin prestar atención al fuego que se les opusiera. En una barricada defendida por los granaderos, los locos atacaron mientras los disparos de armas infernales rebotaron en sus servoarmaduras, dejando profundas marcas de quemaduras pero sin causar daños reales. Las granadas hicieron su papel pero los Berserkers apenas rompieron el paso. Entonces, un pesado lanzallamas se unió a la refriega, enviando un torrente ardiente por el túnel. El líder de los Berserkers se encendió, empapado en combustible quemado, tambaleándose pero siguió corriendo como una antorcha humana, hacha-sierra lista para atacar y gritando el nombre de Khorne mientras saltaba la barricada. Los granaderos que no corrieron fueron despedazados. ¿Qué podían hacer simples hombres, incluso los hombres de Krieg, contra enemigos tan locos e imprudentes?

El tercer día de batalla observó un giro de los acontecimientos a peor. El enemigo había hecho los deberes, incluido la excavación en secreto de contraminas. Su objetivo era cortar los túneles de aproximación del enemigo, y mientras la batalla se desarrollaba en la armería, sus mineros se acercaron cada vez más a los túneles Krieg. Una explosión repentina colapsó un túnel, atrapando y matando a un escuadrón de ingenieros que se dirigía a la armería. De repente, el flujo de hombres y suministros para la batalla se redujo a un solo túnel; si este caía, todas las tropas en liza serían aisladas y se enfrentarían a la aniquilación. Los ingenieros no podían permitirse tal cosa. Se desplegaron escuadrones de ingenieros desde el frente para cavar nuevas contraminas y ocupar puestos de escucha adicionales. La artillería pesada en superficie hizo la tarea aún más difícil.

Durante tres días esta había sido una pelea desesperada. De las primeras cinco compañías de ingenieros comprometidas con el ataque, todas habían sufrido bajas horrendas. De los 600 hombres en cada compañía al comienzo de la batalla, muchas ahora estaban por debajo de la mitad de sus efectivos, y la 20ª Compañía del capitán Garis estaba reducida a 187 hombres. Muchos fueron víctimas de los fanáticos de Khorne.

Después de cuatro días sin avances, el ataque fue suspendido. El enemigo estaba cavando de nuevo, buscando atacar el túnel de suministro restante. Un intento de profundizar en el primer colapso había terminado en un desastre ya que el enemigo estaba esperando a los nuevos mineros y detonó una segunda carga, causando un nuevo colapso y atrapando o matando a más ingenieros. Parecía que no habría avances aquí, y uno a uno los escuadrones de Krieg fueron retirados.

Sucios, ennegrecidos por el humo y con muchos heridos andantes, emergieron de los túneles hacia las trincheras de primera línea. Eran hombres agotados que habían combatido en la oscuridad durante cuatro días, encerrados en una batalla despiadada. Por ahora no habían logrado capturar el objetivo, pero lo intentarían de nuevo. En total, selibrarían tres de esas batallas por el arsenal hasta que finalmente fuera invadido por el avance de las fuerzas terrestres del 471º regimiento. Las fuerzas enemigas que quedaron atrapadas dentro del avance no recibieron piedad. Todas las salidas fueron selladas y luego la armería fue saturada con gas corrosivo, enterrándolos bajo tierra para siempre. Nada podría haber sobrevivido en un ambiente tan corrosivo que licuaba la carne de los huesos en segundos. Los ingenieros se habían cobrado su venganza.

La mina del Sector 57-44

El fracaso en el sector 55-46 no detuvo el progreso de la guerra subterránea en otros sectores, y cada regimiento tenía ahora compañías de ingenieros adscritas y trabajando bajo tierra. Se formó una segunda línea de frente debajo de las trincheras, y la lucha sigilosa de los túneles continuó día tras día, extrayendo su cuota de desgaste de ambos lados, pero con los ingenieros de Krieg progresando lentamente hacia su objetivo final: las murallas.

La muralla en sí no era una sola línea de defensa. Durante los largos años de la guerra, esta estructura defensiva alta y gruesa, repleta de armamento, búnkeres y barracones, había sido reforzada con trincheras y fortines adicionales colocados en el frente para formar otra línea de defensa formidable. Si bien no era tan profunda como las tres anteriores, aún debía ser tomada mediante asalto directo.

El plan del mariscal Kagori siempre había sido socavar la muralla, colocar grandes minas y abrir brechas en ella. Martillearla con artillería de asedio y bombardeos desde el cielo podría funcionar, pero consumirían unos recursos que siempre eran demandados en otros lugares. Hasta el momento en que pudieran cavarse las trincheras más cerca de la pared y pudiera ser atacada por fuego directo, una gran mina representaba la mejor oportunidad de hacer una brecha exitosa.

En la marca 673826.M41, más de un año después de que la operación minera comenzara por primera vez, se alcanzó el objetivo. En el sector 57-44, la 383ª Compañía de Ingenieros informó que había localizado los cimientos profundos de la muralla y que estaba en posición de establecer una mina e intentar una brecha. Trabajando en total secreto y silencio, los ingenieros llevaron los explosivos a la cámara construida para alojarlos. Cada carga explosiva fue cuidadosamente apilada y conectado un detonador secundario al detonador principal. Tomaría muchos días de trabajo silencioso construir la mina. Mientras tanto, en la superficie, el 308º Regimiento de Asedio estaba preparando un ataque. Les correspondería liderar el camino y forzar una ruta a través de las últimas defensas entre la fortaleza y la victoria final.

Los preparativos para el ataque eran un secreto muy bien guardado, y solo los ingenieros de la 383ª compañía sabían lo que se estaba planeando. En Vraks, se intensificaron otras operaciones mineras para atraer la atención del enemigo mientras se preparaba la mina. En el sector 56-46 se utilizaron perforadoras pesadas en un impulso repentino hacia la muralla como una distracción deliberada. Rápidamente detectado por el enemigo, este construyó varias contraminas y provocó más masacres subterráneas.

La mina 57-44 sería la más grande hasta ahora, y necesitaría una cantidad masiva de explosivos para hacer una gran brecha, casi vaciando las reservas del 34º Korps de Línea. ¡Tendrían una sola oportunidad y tenía que contar!

El 714826.M41 se estableció como hora cero para la detonación. El alto mando del 34º Korps de Línea se reunió en un búnker distante para observar la mina y el posterior ataque desde una distancia segura. Los cables fueron revisados y verificados dos veces y todos los ingenieros fueron retirados a un lugar seguro a medida que la cuenta atrás se acercaba a cero. A través de los altavoces se emitió una advertencia: “T menos 10, 9, 8, 7, 6 ... 2, 1 - ¡Fuego!”

Un tornado aulló por los túneles subterráneos, haciendo volar tierra y rocas hasta las entradas. El suelo comenzó a temblar violentamente al tiempo que una llama amarilla se disparó a decenas de metros en el aire, seguida rápidamente por densas columnas de humo y luego los escombros. Creciendo como una montaña en el cielo, la columna negra de roca, tierra y mampostería se elevó hacia arriba, siempre hacia arriba, formando una amplia nube en forma de hongo hasta que alcanzó su punto máximo y comenzó a caer. Con un gran estruendo, la onda expansiva se extendió por la tierra de nadie, sacudiendo los refugios y trincheras del 308º regimiento mientras las barría. A lo lejos, todo estaba oscurecido por la densa nube de humo y gas que ahora se expandía desde la zona cero. Cuando el humo se disipó, los observadores pudieron ver que la muralla era historia. Una gran sección de ella había sido borrada de la faz de la tierra en millones de fragmentos de mampostería, quedando nada excepto un enorme cráter. Fue una escena de devastación completa. La mina había hecho su trabajo, el 88º Ejército de Asedio tenía su brecha y ahora tenían que aprovecharla.

Las armas del 308º abrieron fuego como una sola. El bombardeo que marcó el inicio del ataque impactó más allá de la muralla, estallando en rápida sucesión mientras la artillería preparaba el terreno para la primera oleada de infantería en sus transportes Gorgon.

Guerra en en el aire

Con el 88º ejército de asedio reequipándose y reabasteciéndose y con nuevos aliados en camino hacia el frente, el equilibrio de poder había cambiado nuevamente a favor de las fuerzas del Emperador. Ahora podían igualar a los titanes traidores de la Legio Vulcanum y la llegada del 717º Ala de Combate y el 1099º Ala de Bombardero significaba que también podrían competir contra la supremacía aérea del enemigo.

Junto con los aterrizajes planetarios de miles de adoradores del Caos veteranos y las partidas de guerra de los Marines Espaciales del Caos, también llegaron los infernales Hell Blade y Hell Talons. Elegantes y rápidos, dominaban los cielos de Vraks, bombardeando y atacando impunemente. El 88 ° Ejército de Asedio tenía poco con qué responder. Carecía de casi cualquier tipo de armamento antiaéreo, pues el plan para el asedio no había previsto exigirlo en grandes cantidades y lo que se había desplegado hacía mucho tiempo que se había reconvertido para uso terrestre o perdido en los interminables bombardeos de artillería. Los regimientos de Krieg no tenían apoyo aéreo al que recurrir.

Al otro lado de los Páramos Van Meersland, Hell Blades y Hell Talons se lanzaron contra los depósitos de suministros y posiciones de artillería, incluso atacaron los distantes campos de aterrizaje e interrumpieron el flujo de suministros. Las pérdidas por los ataques aéreos aumentaban a diario.

Sin embargo, los refuerzos del mariscal Kagori podrían enfrentarse ahora al enemigo con cazas Thunderbolt y Lightning para proporcionar defensa aérea y escoltar a las misiones de bombarderos Marauder. Los Marauders le dieron al 88° Ejército de Asedio un alcance mucho mayor al de su artillería, permitiéndole atacar el corazón del enemigo y la ciudadela pronto se vería sometida a ataques aéreos regulares. Los puntos fuertes podrían ser blanco de bombardeos de precisión de bajo nivel, mientras que áreas enteras de la línea del frente podrían ser bombardeadas con alfombras, en preparación para una ofensiva. El Asedio de Vraks tomaría una dimensión completamente nueva desde el momento en que la guerra volvió a escalar.

El 717° Ala de Combate consistía en diez escuadrones, cada uno de aproximadamente 20 aviones. Serían desplegados principalmente como una fuerza defensiva, volando en patrullas aéreas de combate constantes, listas para interceptar ataques enemigos, mientras que otros tendrían que volar como escoltas de largo alcance junto a los Marauders. El 1099º Ala de Bombarderos consistía en siete escuadrones, cada uno de aproximadamente una docena de bombarderos, apoyados por cuatro Marauders Vigilantes para reconocimiento de largo alcance y apoyo de mando y control. Este era un activo potente para Kagori: más de 80 bombarderos fuertemente cargados que podrían golpear a los traidores y sus defensas día y noche.

Tomó tiempo preparar a los aviones después de su largo viaje y almacenar suficiente combustible y municiones, mientras grupos de trabajadores construían bases aéreas para ambas alas. En el 930824.M41 el trabajo se completó y las primeras misiones estaban listas para ser lanzadas. Los cielos tormentosos de Vraks, una vez llenos de descargas de truenos, ahora reverberarían con el rugido de los motores a reacción.

Para aquellos en las trincheras, mirando hacia arriba para ver los rastros de vapor de los bombarderos de alta cota y sus escoltas, parecía que las tripulaciones de la Armada Imperial tenían la vida más fácil. No se enfrentaban a la amenaza omnipresente de la aniquilación repentina por el bombardeo enemigo o la posibilidad de ser desmembrados por un enemigo fulminante. Estas tripulaciones poco sabían de los tormentos de la vida en el frente, viviendo sanos y salvos en barracones bien protegidos en retaguardia. Los pilotos diferían en cuanto a esta visión. Parte del sistema defensivo de Vraks contra un asalto planetario consistía en grandes concentraciones de armamento antiaéreo, gran parte del cual rodeaba la ciudadela. Los pilotos enviados para atacar la ciudadela pronto lo llamaron el “Nido de Avispas”. Una incursión de bombardeo tipo se encontraría con un tremendo aluvión de proyectiles antiaéreos y misiles Manticore. Luego los cazas enemigos se lanzarían a su encuentro y atacarían sin temor por sus propias vidas. Los adoradores del Caos se lanzaron a la nueva guerra aérea aparentemente sin prestar atención a sus pérdidas. Estallaron feroces combates a corta distancia y las pérdidas de la Armada Imperial comenzaron a aumentar. Proporcionalmente, durante los ataques a la ciudadela, un miembro de cualquier tripulación aérea tenía menos posibilidades de sobrevivir que un soldado de infantería. Al igual que la guerra terrestre, la batalla en los cielos era amarga y despiadada.

La fortaleza era su objetivo principal y las misiones de los Marauders Vigilantes revelaron rápidamente que en todo este tiempo el enemigo no había confiado por completo en sus vastas reservas. Ahora la fortaleza estaba rodeada por su propio manufacturum. Con él había surgido un vetusto barrio de fábricas de armas y metalurgia, donde se podían reparar tanques y construir armas y municiones. Agrupados alrededor del pie de la roca de la fortaleza, estas armerías, talleres y forjas ardían día y noche para abastecer a las tropas en el frente. Mucho más allá del alcance de la artillería Krieg, pronto se convirtieron en un objetivo prioritario para los bombarderos. La fortaleza en sí estaba muy bien defendida y era casi invulnerable bajo el manto de sus escudos de vacío, mas los talleres circundantes también estaban bien protegidos por las numerosas armas antiaéreas de Vraks. Aquí la guerra aérea se desencadenó con su mayor intensidad, y los Marauders rugieron para desatar la devastación ante las bocas de las grandes concentraciones de flak. Aunque también se planearon otras misiones para atacar en puntos fuertes en el frente o para interceptar los caminos de servicio que actuaban como las principales rutas de suministro, la ciudadela siguió siendo la prioridad. A medida que la guerra aérea se intensificó, los aviones se convirtieron en una vista común sobre Vraks.

El mariscal Kagori se aseguró de que el compromiso de la Armada Imperial con Vraks fuese a largo plazo. Verían la campaña hasta su conclusión, tal y como debían hacerlo los regimientos de asedio. Se proporcionaría un flujo constante de aviones, pilotos y tripulación de reemplazo para mantener el ritmo de combate. La fuerza del enemigo en cuanto aviones era desconocida y dada su naturaleza difícil de precisar. Las estimaciones iban desde 200 hasta 500. Lo más probable es que el enemigo disfrutara de una ventaja numérica al comienzo de la campaña aérea, pero a medida que el desgaste comenzó a pasar factura, y los reemplazos de la Armada Imperial hicieron su parte, hacia el 278825.M41 la mayoría de las tripulaciones aéreas estimaron que habían logrado una paridad aproximada en fuerzas. A partir de entonces, la Armada Imperial iría ganando ventaja, aunque solo fuera en números.

Los aviones que se enfrentaron sobre Vraks eran muy diferentes. La gran mayoría del ala de combate estaba compuesta por Thunderbolts, el caballo de batalla de la Armada Imperial, bien armados y blindados, con buena velocidad y maniobrabilidad. Los escuadrones de cazas también podían desplegar algunos Lightnings: más pequeños, rápidos y ligeros que los Thunderbolts, carecían de la potencia de fuego del caza pesado, pero podían competir con la mejor maniobrabilidad del enemigo en una pelea de perros. El verdadero poder de ataque provenía de los Marauders. Siendo un bombardero mediano con un alcance excelente y una gran carga útil de bombas pero lento y pesado, el Marauder era muy vulnerable a los cazas enemigos y no podía operar sin una escolta de cazas fuerte. Esta la proporcionaría los Marauders Vigilantes. Estos aviones sacrificaban la carga útil por equipos técnicos, escáneres y cámaras de alta potencia. Utilizados para el reconocimiento aéreo de objetivos antes de un ataque, o para estudiar los efectos después de una incursión, eran aviones especializados y tenían que ser manejados cuidadosamente.

La Armada Imperial se enfrentó a los Hell Blades y los mayores en tamaño Hell Talons. El Hell Blade era pequeño, muy rápido y ágil en una pelea de perros. Operaban en grandes cantidades, pululando entre las formaciones de la Armada Imperial. El Hell Talon era un avión más pesado que operaba en el papel de cazabombardero, llevando una carga útil de bombas y armas defensivas. A pesar de su tamaño, era un avión ágil y rival del Thunderbolt en una pelea de perros. Hasta ahora, en Vraks, no se había avistado ninguno de los temidos bombarderos superpesados Harbinger.

En la Brecha

"Con cada muerte en Vraks, nuestra victoria se acerca. No hay ejército en la galaxia que pueda detener a las fuerzas que comenzamos a invocar hace tantos años. ¡Pronto se desatarán a nuestras órdenes!"

—Diácono Mamon - declarado Extremis Diabolus por el Cónclave de Scarus en el 2059826.M41

Asalto Gorgon

El asalto sería liderado por transportes Gorgon, con dos compañías totalmente equipadas para cabalgar hacia la batalla en 30 de estos mastodontes, con el apoyo de Leman Russ, Baneblades y Macharius. Una vez en la brecha, los Gorgon arrojarían una ola de infantería que invadiría a los defensores. Detrás de ellos les seguirían más infantería a pie y granaderos en transportes Centauro. La artillería ya estaba disparando sobre sus cabezas para aislar el campo de batalla de refuerzos y la aviación se uniría al ataque, atacando a cualquier concentración de tropas que pudieran alcanzar la brecha para taparla.

La muralla en sí era una estructura imponente. Rodeando completamente la ciudadela, tenía seis pisos de altura, 30 metros de espesor en su base y rematada por un parapeto reforzado. Contaba con cientos de torres armadas o que proporcionaban ranuras de disparo para armas pesadas que tendrían líneas de fuego claras y lanzarían su fuego sobre cualquier enemigo bajo ellas. Dentro de las paredes había multitud de bunkers, armerías, refugios y pasillos. También había armas centinelas automáticas, así como armas pesadas colocadas a lo largo del parapeto. Por si esto no fuera suficiente, las defensas se complementaron con más trincheras, fortines y líneas de defensa en el frente, con minas, alambre de púas, trampas y zanjas para tanques rodeándola. La única compensación para los atacantes que se enfrentaban con la desalentadora tarea de conquistarla era que carecía de la profundidad de los otros anillos defensivos. Era una sola línea de ferrocemento reforzado que, una vez destruida, podía inundarse rápidamente.

Antes de que el polvo de la gran mina se asentara, los motores de los Gorgon cobraron vida y sus conductores soltaron los frenos. Los transportes masivos comenzaron a avanzar, lentamente al principio pero aumentando el ritmo mientras el aire se volvía azul por los espesos gases de escape. Como una flotilla de botes en un mar tormentoso, las formaciones de Gorgon se extendieron a través del paisaje escarpado y lleno de cráteres hacia la tierra de nadie. Dentro, hombro con hombro, había filas de guardias Krieg, empujados y sacudidos por el traqueteo de los Gorgon hacia el objetivo. Los guardias no podían ver nada más allá de las paredes blindadas: solo podían escuchar el chillido de los proyectiles que impactaban mientras esperaban el momento crítico en que cayeran las rampas y se diera la orden de cargar. Todo avanzaba según lo planeado, y cada uno de los enormes arados de los Gorgon abrió un camino a través del terreno accidentado, aproximándose constantemente a la brecha.

Para los defensores observando, pareció que un muro de blindaje pesado se estaba abatiendo hacia ellos. Muchos todavía estaban aturdidos o heridos por la gran explosión que acababa de aniquilar esta sección del muro. Pero estos supervivientes no se demoraron en levantarse y manejar sus fortines y trincheras.

A medida que avanzaban los Gorgon, el fuego de contrabatería traidora comenzó a sentirse, solo unos pocos proyectiles de mortero al principio, los cuales estallaron entre las formaciones de los Gorgon, azotándolos con tierra y metralla pero poco más. Los proyectiles más pesados llegaron cuando sus baterías recibieron las coordenadas y las órdenes de abrir fuego. Pronto la intensidad del bombardeo creció, las bombas de mortero y los proyectiles de Estremecedores se mezclaron con las profundas detonaciones de los impactos masivos de las Bombard. Pero los Gorgon siguieron cabalgando. Un vehículo desafortunado recibió un golpe directo, su proyectil cayendo directamente en el compartimento abierto de la tropa. Atrapados dentro de sus confines, la explosión creó una carnicería entre los guardias y el Gorgon se detuvo en seco, mostrando desde su cubierta una escena de horror, inundada de sangre.

Desde la muralla, los artilleros enemigos abrieron fuego. Las ráfagas de cañones láser chamuscaron el aire mientras se estrellaban contra la primera oleada del asalto. Los impactos crepitaron y rebotaron en el blindaje frontal pesado de los Gorgon, diseñado para absorber exactamente ese castigo. Los Leman Russes de apoyo devolvieron el fuego, disparando y retrocediendo, estrellando sus proyectiles contra la muralla y lanzando más mampostería al suelo. Mientras las dos partes intercambiaron golpes, un segundo Gorgon fue golpeado en su depósito de combustible y estalló en llamas. Los guardias del interior salieron como pudieron, convertidos en antorchas humanas que tropezaban en el barro hasta que cayeron y se quedaron quietos. Un tercer Gorgon fue inmovilizado. Un cuarto explotó en una bola de fuego.

Para entonces los transportes de avanzada estaban muy cerca. Se dio la orden de calar las bayonetas y dentro de cada Gorgon 50 brillantes cuchillas destellaron desde sus vainas como una sola y fueron encajadas en su lugar. Las primeras rampas comenzaron a caer, estrellándose contra el barro, mientras los Gorgon se detenían. Dentro, los vigilantes y oficiales emitieron la orden de cargar. Los escuadrones de Krieg se lanzaron a la carrera, haciendo resonar sus botas claveteadas sobre las rampas de metal antes de zambullirse en la espesa vorágine de fuego.

El primer oficial que salió de su transporte, liderando al 15° Pelotón de la 7 ° Compañía, murió antes de que saliera de la rampa. Recibió un disparo en la cabeza y cayó muerto mientras sus hombres saltaron sobre su cuerpo. Más fueron segados por ráfagas de ametralladoras y bólteres pesados mientras artilleros ansiosos apretaban con fuerza sus gatillos. En todo el sector, los defensores arrojaron diluvios de fuego contra los atacantes. A medida que un pelotón tras otro atacaba, se encontraron con un fuego de exterminio preciso, segando a escuadrones enteros mientras luchaban por enfrentarse al enemigo.

En el borde del cráter, los guardias de Krieg se encontraron trepando por un muro de tierra y roca. Enormes trozos de mampostería yacían dispersos, todo lo que quedaba de la muralla y sus cimientos, dando una excelente cobertura pero evitando que los tanques y los Gorgon avanzaran más. Completado el trabajo de los Gorgon, los conductores los empujaron hacia atrás y comenzaron a retroceder, disparando sus propias armas en una corriente de fuego supresor sobre las cabezas de la infantería al frente. De aquí en adelante, a mayor profundidad en la brecha, sería una batalla de infantería, hombre contra hombre. Más fuego de artillería enemiga comenzó a caer, toda vez que los artilleros ajustaron su objetivo al punto del ataque. Pero la infantería Krieg avanzó a través de los escombros y bajo el fuego de las murallas y las torres. El comandante de la 19ª Compañía, el capitán Naler, ya estaba en el suelo, instando a sus hombres hacia adelante cuando una bomba de mortero impactó delante sus pies, lacerándole con heridas de metralla y amputándole la pierna izquierda por debajo de la rodilla. Herido de gravedad, el capitán cayó. De cerca, el comisario Moroth vio caer al capitán e inmediatamente tomó el mando. Espada en mano, ordenó a los escuadrones de su vecindad que lo siguieran por el borde y bajaran hasta el fondo del cráter. Soportando la tormenta de disparos, y con su gorra de pico arrancada de su cabeza por una bala que le rozó, el comisario llegó al lejano terraplén, cayendo boca abajo justo cuando los escuadrones le alcanzaron y siguieron su ejemplo. Ahora eran los hombres más avanzados de cualquiera de los pelotones atacantes. Los extremos arruinados de la muralla se alzaban por encima de ellos, libre de defensores por el fuego de los tanques. El comisario comenzó a subir la empinada cresta, cuyas rocas debajo de él todavía humeaban por el calor de la explosión. Casi había alcanzado la cima cuando el enemigo contraatacó.

Sabiendo que el ataque contra la brecha era inevitable, el enemigo había hecho todo lo posible por enviar todas las fuerzas que pudiera para taponarla, sacando tropas de los sectores vecinos y a través de una lluvia de artillería que ahora descendía sobre ellos. Aguardando en la parte superior del borde del cráter, escondidos entre los cascotes, estaban los Ogryns. Esperando hasta el último momento antes de ser impulsados ​​a la acción por sus inyectores químicos instalados quirúrgicamente, tan brutales criaturas se apresuraron a encontrarse con los guardias Krieg en escalada. El impulso de los Ogryns les permitió superar a los primeros escuadrones, cortando indiscriminadamente a medida que avanzaban. Los guardias de Krieg, sorprendidos y ya en desventaja debido a la pendiente, tuvieron pocas posibilidades. Cada Ogryn era un monstruo de diez pies, inducido psicopáticamente a la locura por las drogas de combate que circulaban por su sangre. Rajando y descuartizando, rugiendo en el dolor inducido por las drogas, los Ogryns se abrieron paso hasta las profundidades del cráter. El comisario Moroth fue arrojado a un lado por la primera carga, herido y habiendo perdido su espada de energía. Este vació su pistola láser en una sola bestia, la cual se sacudió ante las heridas como si no fueran más que picaduras de insectos. Mientras recargaba, un segundo Ogryn le cargó, empuñando un enorme taladro para perforar rocas. Incapaz de defenderse, los dientes giratorios de la hoja se clavaron en el comisario y le seccionaron el torso de las piernas entre un chorro de sangre y entrañas. Aún más escuadrones de Krieg estaban bajando hacia el cráter y se había formado un remolino mêlée en el fondo mientras los Ogryns luchaban con una furia temeraria. Fue un baño de sangre. Los Ogryns cayeron, llevándose a diez o más guardias hasta que el suelo del cráter quedó alfombrado con los muertos y moribundos de ambos bandos.

Más artillería caía, golpeando directamente el cráter, destrozando y volteando cuerpos y matando a hombres y monstruos indiscriminadamente.

Mientras los guardias luchaban mano a mano en la brecha, los tanques no pudieron avanzar, pues el camino ante ellos estaba demasiado bloqueado por los escombros. Sin ellos, los guardias de Krieg redoblaron sus esfuerzos para abrirse paso frente a una resistencia enemiga fanática.

Detrás de la lucha, una segunda oleada de imperiales estaba ahora en movimiento, con sus Centauros cargados hasta los topes con granaderos fuertemente blindados que lideraron el camino al tiempo que más pelotones de infantería se unían al ataque. El enemigo luchó con un valor y resolución casi divinas que desmentia sus números. Las pérdidas de ambos lados habían sido graves. De las dos primeras compañías de Krieg enviadas a la brecha, ambas se consideraron perdidas en combate. Muchos pelotones sencillamente habían sido aniquilados por completo. A la segunda oleada no le fue mejor ya que los combates se desarrollaron en la oscuridad. La brecha no pudo ser capturada y retenida, pues una y otra vez la infantería se arrastró hacia la zona de exterminio del cráter de la mina, solo para ser destruida mientras el enemigo reubicaba sus cañones para limpiarlos o cargarlos. En la oscuridad, los atacantes se retiraron a sus propias trincheras, arrastrando a la mayoría de sus compañeros heridos. Los muertos yacían apilados uno encima del otro, formando montones de tres o cuatro de profundidad. Los cascos de los tanques y Gorgon cubrían el sector. Los intendentes y sus servidores de apoyo emergieron para calcular el coste y recorrieron el campo de batalla, como pájaros carroñeros que desnudan a los muertos.

Los comandantes del 308º regimiento admitieron que el primer intento de capturar la brecha había fallado. El coronel Tolan aceptó un segundo intento, dado el lapso de tiempo para prepararse adecuadamente para otro ataque planificado. Esta vez la lideraría personalmente y se enfrentaría la muerte en lugar de a otra derrota.

Segundo Asalto

En el 820826.M41, el 308º tuvo su segunda oportunidad de tomar la brecha y estar más cerca de terminar con el asedio de Vraks. Esta intentona fue planeada meticulosamente. El primer ataque solamente había fallado porque ninguno de los tanques logró abrirse paso por los escombros, por lo que el 4º Regimiento de Artillería de Asedio, ubicado al sur de la Grieta Darro, recibió la tarea de bombardear la brecha día y noche con proyectiles pesados en un intento de nivelar los escombros lo suficiente como para permitir el paso de los blindados. El resto del regimiento debía bombardear los muros y torres circundantes, destrozando aún más sus parapetos y las armas automáticas montadas en ellos. Este ablandamiento se prolongaría durante dos semanas: una gran hemorragia de recursos de proyectiles de artillería para el 34º Korps de Línea.

Mientras tanto, el coronel Tolan preparó a sus nuevas unidades de asalto. Los Gorgon habían sido un éxito y una vez más llevarían a sus hombres al objetivo con el apoyo total de más compañías de tanques medios y superpesados.

La autopsia del primer asalto también había mostrado que había sido demasiado estrecho: una sola puñalada con una daga empujada por dos compañías en cabeza. El próximo ataque sería más amplio, asaltando las murallas a todo lo largo del frente del regimiento. Esto podría parecer un gesto inútil, pero el enemigo había sido capaz de mantener la brecha utilizando la pared misma para mover a las tropas por sus líneas con relativa seguridad contra el fuego de artillería pesada que caía por todas partes. Esta vez, esas tropas quedarían atrapadas en su lugar defendiendo su sección de muro. Estos ataques serían reforzados por más tanques superpesados que intentarían usar su potencia de fuego para explotar nuevas brechas. Con una única ubicación para defender, el enemigo había sido capaz de agrupar fuerzas suficientes para embotar el ataque. Con múltiples ejes de ataque, sus fuerzas se estirarían más y sería menos probable que resistieran el golpe de martillo cuando aterrizara.

Esta vez, el asalto del 308º se encontró con una defensa mejor preparada. Los Gorgon se encontraron con una ráfaga de misiles krak y cañones láser cuando se acercaron al objetivo y muchos fueron noqueados, uniéndose a los otros cascos oxidados en tierra de nadie. La artillería enemiga había tenido tiempo de concentrarse y respondió rápidamente con una fuerza abrumadora. El coronel Tolan condujo a sus hombres al cráter nuevamente, pero una vez más encontró al enemigo defendiéndolo con su fanatismo. El coronel cayó en el asalto, derribado junto con el estandarte del regimiento a su lado mientras luchaba mano a mano con los traidores que sostenían la brecha. Su cuerpo yació sin identificar bajo una pila de hombres muertos que habían seguido su ejemplo y también fueron asesinados.

Los ataques a lo largo de las murallas hacia el norte y el sur obtuvieron cierto éxito. Dos nuevas brechas más pequeñas fueron abiertas en las paredes, ampliando los posibles objetivos, pero nuevamente no pudieron ser capturadas y retenidas. En una sola escaramuza, la brecha cambió de manos ocho veces antes de que el ataque imperial se viera obligado a retirarse. El segundo asalto había sido rechazado como el primero. Se necesitaría un tercero...

Tercer Asalto en adelante

Esta vez el 8º Korps de Asalto fue llevado a la zona objetivo para liderar el ataque contra las murallas. Nuevamente, las mareas de infantería Krieg invadieron las brechas, y nuevamente fueron rechazados. El enemigo estaba luchando con todo lo que tenía. En el transcurso del año siguiente se intentaron cuatro asaltos más y todos terminaron en sangrientas retiradas. Los titanes se unieron a la batalla, y el área alrededor del sector 57-44 se convirtió en la lucha más sangrienta y dura de todo el asedio hasta el momento. La batalla fue una picadora de carne que atrajo a los hombres de ambos bandos y los masacró. El cuarto asalto terminó cuando el enemigo detonó su propia mina masiva debajo del cráter original, destruyendo en el proceso a cientos de soldados Krieg atrapados en el cráter en ese momento. La explosión horadó aún más el área y dispersó más escombros, terminando efectivamente con el ataque.

¿Cómo podría capturarse la brecha? Al mariscal Kagori le preocupaba que estuviera consumiendo demasiados recursos. Su solicitud de más titanes tuvo que ser rechazada. La lucha aquí podría ser intensa, pero había más guerras que librar y terminar. Toda la región seguía siendo un gran campo de batalla. Ataques y contraataques, incursiones y contraataques: ambos bandos se arrojaban constantemente a las posiciones del enemigo en un intento por romperlas. Sector tras sector era consumido en la guerra total. Los Marines de Caos continuaron sus devastadores ataques. Las tropas de la Legión Alfa fueron identificadas realizando incursiones muy por detrás de la línea del frente, destruyendo posiciones de artillería y depósitos de municiones. El 1er Korps de Línea estaba totalmente comprometido contra las fuerzas de Nurgle, enfrentados a los horrores de una guerra química continua. La Legio Vulcanum aún estaba allí, prestando su fuerza donde fuera que se realizara un ataque importante. Los titanes de la Legio Astorum fueron necesarios para contrarrestar su amenaza, y se dispersaron por los Páramos Van Meersland. Diariamente, la primera línea estaba en llamas con batallas furiosas. Más informes de combates y pérdidas llegaron al escritorio de Marshall. La guerra de túneles continuó.

¿Tal vez esta podría proporcionar otro avance, tal vez incluso una segunda gran brecha? No sucedería, el enemigo había aprendido una lección y estaba contrarrestando con mejores resultados. Bajo tierra, la guerra había devengado en un punto muerto igual al de la superficie. Los dos bandos estaban igualados. Como los grandes pugilistas, cada ataque se encontró con un contraataque, pero ninguno parecía tener la fuerza para noquear al otro. Después de otras tantas batallas furiosas y más de un millón de guardias Krieg enviados a la Paz del Emperador en Vraks, el ritmo de la guerra disminuyó. Los grandes planes de Kagori para un nuevo impulso siguieron su curso. El enemigo lo había igualado y, con esfuerzos hercúleos, lo sostuvo. En algunos lugares, las ganancias significaron que los regimientos de Krieg tenían a la vista las murallas. En otros, quedaron atrapados en las líneas de defensa internas.

Sin un asedio sólido, el enemigo podía lanzar ataques de flanco y hacia el este. Aquí, lejos de las trincheras, las compañías de Jinetes de la Muerte vivieron su propia lucha, recorriendo largas distancias para explorar cualquier movimiento enemigo. Las escaramuzas con unidades de reconocimiento enemigas fueron comunes.

Y así había pasado otro año del asedio de Vraks, con grandes pérdidas y pequeñas ganancias en el terreno y sin un fin a la vista para aquellos guardias imperiales que debían soportarlo. La única buena noticia total informada a Kagori fue que los barridos de patrulla del sistema Vraks no habían encontrado rastro del acecho del acorazado Corazón de la Anarquía. Debió haber huido del sistema, demasiado dañado para arriesgarse a otra batalla. Las líneas de suministro a Vraks eran seguras una vez más.

La Larga Guerra continua

Después de la última marejada en la lucha, se reanudó la larga guerra de desgaste. Ambas partes concentraron sus fuerzas, se reorganizaron y se volvieron a equipar. El duelo de artillería diario continuó, pero ambos bandos eran ahora una fuerza cansada. Kagori aceptó las ganancias que su ofensiva había logrado y elaboró ​​nuevos planes para la recuperación del terreno perdido, pero ahora se dio cuenta de que el desgaste tendría que continuar, indefinidamente si era necesario. El enemigo, reforzado por los más fervientes adoradores del Caos y abrazando completamente el poder que los dioses oscuros estaban ofreciendo, no se romperían ni se rendirían. Tendrían que ser eliminados, aniquilados hasta el último hombre. En total, se había estimado que 8.000.000 de hombres habían jurado defender a Vraks y a su autoproclamado mesías. ¿Cuántos quedaron? Si el 88° Ejército de Asedio había matado al enemigo con la tasa proyectada de uno por cada dos bajas sufridas por sus regimientos, entonces más de 3.000.000 de almas herejes habían sido purgadas de la galaxia desde el comienzo de la guerra. Eso significaba que el 88º Ejército de Asedio ni siquiera había destruido a la mitad de los recursos humanos del cardenal apóstata, y había sido reforzado.

Donde antes el enemigo se había compuesto de meros milicianos, trabajadores y una chusma sin entrenamiento, todos eran ahora veteranos, endurecidos en el crisol de este amargo asedio hasta ser excelentes soldados. Creían que sus dioses los apoyaban y que la victoria podría ser suya, independientemente de las derrotas en el campo. El cardenal Xaphan no había sido visto ni mencionado durante mucho tiempo. ¿Seguía vivo, escondido dentro de su guarida? ¿Quizás debía enviarse a un sirviente del Officio Assassinorum para eliminarlo? En última instancia, serviría de poco. Era más probable que los señores de la guerra de los Marines del Caos hubieran tomado el mando directo. Ahora esta guerra se libraba según sus planes y sus deseos.

Así pues los dos ejércitos estaban una vez más en un punto muerto. La larga guerra debe continuar. La fecha prevista para el final del asedio de Vraks había sido sobrepasada en dos años. El Administratum había aceptado la extensión y encontrado los recursos adicionales, pero el Departamento Munitorum estaba realizando otra de sus largas revisiones de la campaña. El plan de doce años había seguido su ciclo y más allá, pero no había traído la victoria proyectada.

El mariscal Kagori argumentó en contra, pero el compromiso de recursos que Vraks había exigido ya no podía mantenerse. La planificación del Adeptus Administratum requería guardias Krieg para otras zonas de guerra y la alta prioridad de la campaña en Vraks había tenido que ser degradada. El asedio no debía ser abandonado, pues las fuerzas heréticas aún debían ser combatidas y derrotadas y Vraks regresar al gobierno del Emperador. Esta nueva política solo significaba que tomaría más tiempo y costaría más a largo plazo. El mariscal y sus asesores discutieron en consejo con los delegados del Departamento enviados para informarle sobre la decisión. No ayudó a su causa. Los planes revisados ya habían sido sellados en Terra por la Oficina del Señor del Departamento Munitorum. Kagori debía arreglárselas con menos reemplazos y menos suministros. En consecuencia, debería revisar sus planes. Tenía otros cinco años antes de que se llevara a cabo la próxima revisión.

En respuesta a este duro golpe, el mariscal envió una delegación de sus propios oficiales de estado mayor, con la misión de conseguir más ayuda y rápido, antes de que la nueva política del Departamento Munitorum comenzara a surtir efecto.

Fuerza de Ataque Ainea

Los delegados del mariscal Kagori se reunieron con el Crucero de Ataque Arx Fidelis en el sistema Cantus. La nave del Adeptus Astartes regresaba de una patrulla a través de la peligrosa nebulosa Fydae y estaba utilizando la estación de combate de la Armada Imperial en Cantus IX para reabastecerse antes de regresar a la base.

A bordo había una fuerza de ataque combinada de elementos de cuatro compañías del Capítulo de los Escorpiones Rojos, lideradas por el Comandante Ainea de la 3ª Compañía. Con él tenía aproximadamente a 100 hermanos de batalla de las compañías 1ª, 3ª, 6ª y 8ª, las cuales habían atacado y destruido una fortaleza pirata de orkos. Había sido una misión de rutina y el combate tuvo como resultado la aniquilación de los xenos. En su lista de deberes estaban  más operaciones antipiratas antes de regresar a la fortaleza de su capítulo.

La delegación de Kagori fue recibida con la debida ceremonia y el comandante Ainea escuchó su solicitud. El mariscal necesitaba ayuda para la consecución de la guerra en Vraks. Sus regimientos de la Guardia Imperial estaban encerrados en un punto muerto y necesitaba relanzar su campaña. Muchos intentos habían fracasado. Ahora estaba recurriendo a los mejores guerreros del Emperador en busca de ayuda. El comandante acordó revisar la situación y presentar la solicitud a su Alto Lord Comandante; no autorizaría el despliegue él mismo, aunque como oficial de confianza estaba perfectamente en libertad de hacerlo.

Después de varios meses de retraso, Kagori obtuvo al fin su respuesta en su cuartel general de Thracian Prime. El Alto Lord Comandante de los Escorpiones Rojos había aceptado el despliegue. Parecía que la oportunidad de librar a la galaxia de un peligroso hereje y los marines traidores que se habían aliado con ellos era una bendición del Emperador. La Fuerza de Ataque Ainea procedería al sistema Vraks y evaluaría la campaña en el terreno antes de decidir dónde sería más útil su despliegue. Esto solo ocurriría con la condición de que Ainea permaneciera en todo momento fuera de la cadena de mando local. Ningún Escorpión Rojo sería colocado bajo órdenes de ningún otro comandante; Ainea tenía la discreción y el control total en el uso de sus fuerzas.

Kagori estuvo de acuerdo, feliz de que una fuerza de ataque de élite estuviera dispuesta a ayudarle incluso cuando el Departamento Munitorum estaba reduciendo su apoyo. Hizo que informaran a los oficiales astartes de todo lo necesario y mantuvieron su propio consejo de planificación para decidir dónde comprometer sus fuerzas. Estos eligieron la brecha en el sector 57-44. Aquí su pequeña fuerza podría afectar mejor al resultado de la campaña. Los soldados de a pie, por su parte, planearían y lanzarían un nuevo intento de aprovechar la brecha y sobrepasarla. Tendría el nombre en código de Operación Patíbulo.

Operación Patíbulo

La misión requirió una planificación cuidadosa e involucraría a todos los recursos que el Comandante Ainea tenía a su disposición, incluido el Arx Fidelis. Sería un asalto relámpago, realizado en la oscuridad y que requeriría de un tiempo excelente. La punta de lanza de su ataque serían los escuadrones de la 1ª compañía: hermanos de batalla veteranos con armaduras de exterminador. Ainea y el Codiciario Yaec los liderarían personalmente, utilizando la cámara de teletransporte de la Arx Fidelis para llevar a este potente equipo de asalto directamente a la brecha. Para este ataque, necesitarían ser increíblemente precisos, y esto implicaba tener su teletransportador lo más cerca posible del objetivo y una baliza de teletransportador colocada en posición en tierra: nada podía dejarse al azar.

La misión de colocar la baliza de teletransporte en la brecha requeriría que un pequeño equipo de voluntarios hiciera una inserción mediante Thunderhawk segundos antes de que los exterminadores estuvieran en posición. Este equipo usaría propulsores de salto para aterrizar, y luego configuraría la baliza para que los topógrafos de la Arx Fidelis pudieran fijarla. Entonces los exterminadores se teletransportarían y comenzarían el ataque real. Entre tanto, mientras la punta de lanza combatía, un segundo equipo de asalto terrestre estaría listo cargar hacia la posición de los exterminadores mediante los vehículos blindados de la fuerza de ataque, utilizando equipos de asedio especializados como los Vindicator. Cuando los exterminadores lograran despejar la brecha, las fuerzas terrestres avanzarían para mantenerla contra los inevitables contraataques. Cuando los Marines Espaciales hubieran asegurado la brecha, darían la palabra clave completa de la misión y un grupo de batalla especial del 11° Korps de Asalto, elegido para el trabajo, sería el primero en comenzar la explotación. Esta fuerza de explotación incluiría el apoyo de los titanes de la Legio Astorum. El Alto Princeps Drauca estuvo de acuerdo con el plan y se uniría personalmente a la refriega con su Reaver Praetorian. Si todo iba según lo planeado, los Escorpiones Rojos podrían entregar la seguridad de la brecha a las fuerzas de Krieg y retirarse a su crucero de ataque. Los herejes estaban a punto de enfrentarse a un verdadero ejército del Imperio por primera vez, un ataque con todas sus armas combinadas. La hora cero se estableció en el 989826.M41.

A bordo de la Arx Fidelis, los hermanos de batalla se preparaban para el combate. Los capellanes bendecían armas y servoarmaduras. El comandante Ainea pasó un día en oración, arrodillado ante el altar del Emperador en el santuario del crucero antes de ponerse su armadura de exterrminator, junto con Yaec y los hermanos veteranos de la 1ª compañía. Ya había escogido a cinco voluntarios para la misión de colocar la baliza de posición, todos tropas de asalto de la 8ª compañía, lideradas por el sargento Culln. Las fuerzas terrestres se preparaban para desplegarse mediante Thunderhawks a la superficie. Estas fueron puestas bajo el mando del subordinado más leal de Ainea, el sargento veterano Zhyr de la 6ª compañía, asistido por los hermanos de batalla más experimentados de la compañía, tres Dreadnoughts, el ex-capellán Nalr, el hermano venerable Rzasa y el hermano Daeres, que estarían equipados para la guerra de asedio con un taladro de perforación y un cañón inferno.

El capitán de la Arx Fidelis fue informado de todo. Llevaría su nave hasta entrar en rango de los silos de defensa láser restantes de Vraks, los cuales detectarían sin duda su aproximación y abrirían fuego rápidamente. La maniobra era arriesgada, pero solo tenía que resistir contra las defensas enemigas el tiempo suficiente para que la fuerza de Ainea se teletransportara a la batalla. Luego, el capitán debía hacer maniobras evasivas y dirigirse a lugar seguro a toda velocidad, con su papel cumplido.

La hora cero se acercó cuando la Arx Fidelis fue atacada. Las detonaciones de los láseres de defensa se dirigieron hacia el cielo cuando el crucero de ataque apareció de repente en órbita baja, devolviendo el fuego con sus cañones de bombardeo. Varios rayos láser de la defensa se estrellaron contra su grueso blindaje cuando sus escudos de vacío fallaron ante tal acometida.

En lo profundo de las entrañas del crucero de ataque, energías ancestrales, apenas contenidas por una maquinaria arcaica, vibraban por la potencia. Dentro de la cámara de teletransporte, los relámpagos centellearon y se arquearon de manera impredecible mientras los tecnosacerdotes corrían de un lado a otro, ajustando los diales y murmurando encantamientos para apaciguar a los venerables espíritus-máquina. En el centro se encontraba el comandante Ainea, resplandeciente con su enorme traje blindado, envuelto en sellos de pureza e insignias de honor, la espada de energía de su rango en su mano izquierda y el bólter cargado en su derecha. Detrás de él se encontraba el codiciario Yaec y diez hombres, todos equipados de manera similar, equipados con martillos de trueno y escudos de tormenta o las largas y brillantes hojas de las cuchillas relámpago que sobresalen de sus puños de combate.

Mientras la Arx Fidelis recibía un vapuleo (por el momento superficial) por los silos de defensa láser, una sola Thunderhawk estaba descendiendo por la cara oscura de Vraks, acercándose a la brecha desde el sur a no más de 30 metros sobre el suelo, rozando los contornos bajo sus alas. En la rampa trasera había cinco marines espaciales, el escuadrón de asalto del sargento Culln. El sargento agarró la baliza cuando el piloto les advirtió que se acercaran a la zona de lanzamiento. En respuesta, los propulsores de salto cobraron vida, mientras la rampa descendió lentamente para revelar el cielo oscuro como la pizarra del más allá.

A su orden, los hombres de Culln saltaron, cruzando la oscuridad y el rebufo de la Thunderhawk. Con los propulsores de salto esforzándose a toda potencia para compensar la caída, los cinco marines de asalto apuntaron directamente al centro del cráter de la brecha. Aterrizaron en cuestión de segundos y se estrellaron contra el suelo con un impacto que habría matado a meros mortales. Todos rodaorn con el impacto y se pusieron de pie de inmediato, con las pistolas bólter niveladas, alerta y buscando objetivos.

El enemigo había sido advertido de la aproximación de la Thunderhawk por el sonido de sus tres grandes motores de cohetería; de hecho, pasó directamente por encima de ellos, volando a toda velocidad. Fue una sombra negra velocísima, una tormenta de truenos en sí misma, y luego desapareció en la distancia. Pero ahora los centinelas enemigos estaban alertas y comenzaron a recorrer el área. Las linternas y los reflectores atravesaban la brecha cuando el sargento Culln instaló la baliza, rodeados por sus hombres, cubriendo todas las direcciones. Entonces, de repente, fueron detectados. Al principio, unos pocos disparos atravesaron la oscuridad, fallando por mucho mientras Culln se apresuraba a dirigir la señal de la baliza hacia la Arx Fidelis. Más disparos pasaron zumbando. El enemigo se acercaba.

La baliza cobró vida cuando los topógrafos de la Arx Fidelis la fijaron. A  continuación el sargento Culln dio la orden de abrir fuego. Las pistolas bólter hicieron su sonido  característico cuando cada bala fue disparada, antes de oír el repentino tronar de su ojiva reactiva al impactar. Los centinelas en el borde del cráter estallaron en pedazos, desgarrados miembro por miembro. La batalla había comenzado.

Cinco marines espaciales hacían frente a cientos de enemigos. Impasibles al desaliento, el escuadrón de Culln volvió a encender sus propulsores de salto y se lanzaron contra la pendiente del cráter, directamente hacia el enemigo. Las espadas-sierra cortaron y cortaron y proyectiles bólter rugieron en la noche de su furioso asalto. El escuadrón de Culln eliminó a los primeros centinelas, pero la alarma ya había sido activada. Ahora más traidores se apresuraban a manejar sus defensas. El ardiente rastro de un misil krak salió de la oscuridad, atravesando la servoarmadura de un hermano de batalla y volándole el torso. Otro marine espacial resultó herido al perforarse su casco, dejando su rostro convertido en una ruina de carne y hueso sanguinolenta. Superados en número y armas, incluso los ángeles de la muerte no podían esperar resistir por mucho tiempo. Culln necesitaba refuerzos.

La cámara de teletransportación de la Arx Fidelis explotó en luz cuando los arcos de rayos azules cayeron sobre Ainea y sus hombres. El aire estaba vivo, efervescente y chispeante con pura energía. Cuando el brillo cegador se desvaneció en la oscuridad, la cámara estaba vacía.

Los exterminadores de Ainea aparecieron en un destello de luz y un halo de poder chisporroteante, directamente sobre el objetivo. Aparecieron de la nada, atravesando la corta distancia desde su crucero de ataque hasta la superficie de Vraks en un parpadeo. Entonces comenzó la matanza. El bólter tormenta de Ainea fue el primero en soltar ráfagas de proyectiles al tiempo que los veteranos avanzaban, resistiendo el fuego de los traidores con sus armaduras y escudos tormenta como si fueran bolas de hielo en una tormenta de granizo. Sus martillos de trueno y garras relámpago construyeron una autopista de cadáveres enemigos. En la oscuridad todo parecía confusión, pero los astartes conocían su plan y retuvieron su disciplina, trabajando juntos para despejar sistemáticamente la brecha. Sacra energía envolvía el arma de energía de Yaec mientras estaba hombro con hombro con su comandante, dejando que escaparan rayos de sus dedos, derribando a cualquiera que estuviera delante de él con el poder domesticado del empíreo. Aquellos enemigos que no corrieron fueron masacrados sin piedad.

En cuanto los exterminadores comenzaron su ataque, la fuerza de ataque del sargento veterano Zhyr corrió por la tierra de nadie, desplegando escuadrones en las líneas de batalla para completar su avance a pie. Entre sus filas acechaban los tres Dreadnoughts. La oscuridad no cubrió su ataque por mucho tiempo. Los rayos de los reflectores atravesaron la tierra de nadie, fijándose en los vehículos de los astartes eventualmente y comenzaron los disparos enemigos.

Los hermanos de batalla de Zhyr avanzaron a través del fuego, disparando sus cañones en una corriente constante y precisa. Desde detrás de estos escuadrones en marcha, los misiles y las ráfagas de cañones láser corrieron por encima de sus cabezas, impactando contra los parapetos de la muralla. Los bólters pesados ardían, cuyos proyectiles accionados por cohetes chillaron mientras intentaban suprimir los puntos fuertes del enemigo. El fuego de artillería prealineado comenzó a aterrizar. El mismo Zhyr fue lanzado por el aire por un impacto cercano, aterrizando ileso en una lluvia de rocas y metralla caliente. El sargento veterano se puso de pie e instó a sus hermanos a seguirle. Su comandante estaba delante de ellos, luchando por la brecha, y debían alcanzarlo. En algún lugar en la oscuridad, el cañón de un Vindicator abrió fuego, anotándose un golpe directo sobre los restos de un fortín que había sido reconstruido con sacos de arena y rocas. El pequeño búnker explotó, y sus armas pesadas fueron destruidas.

La escuadra táctica líder de Zhyr llegó al borde del cráter. Luego se detuvieron bajo fuego intenso para reagruparse y recargar armas, arrojando una ráfaga de supresión. El Dreadnought Capellán Nalr estaba con ellos, cuyos cañones láser brillaban al rojo vivo. Pronto se les unieron los hermanos Rzasa y Daeres, cuyas perforadoras de roca estaban rompiendo las rocas más grandes para despejar una ruta para los vehículos. Detrás de él vino el primer Vindicator. Este disparó otra de sus enormes ojivas, formando una gran trayectoria hasta el parapeto de la muralla, destrozando con su detonación la roca y enviando más mampostería al suelo.

La fuerza principal de Zhyr había llegado al cráter de la mina. Con el capellán Nalr al frente, ahora se lanzaron al fondo del cráter donde tantos guardias Krieg habían luchado y muerto antes que ellos. Atravesando el fuego descendente y el espeso bombardeo de artillería, subieron la pendiente. Impulsados por sus servoarmaduras, nunca rompieron el paso mientras corrían en ayuda de su comandante.

Justo delante de ellos, los hermanos del comandante Ainea se encontraron con un contraataque por parte de los Ogryns. En ese momento la espada de energía del comandante estaba cortando a izquierda y derecha, seccionando la pierna de una bestia enfurecida, la cual tropezó y cayó, aún balanceándose salvajemente con su pesado garrote. El ataque de los Ogryns fue descuartizado rápidamente, pues ya no se enfrentaban a meros guardias imperiales. Los martillos de trueno enviaron a las criaturas al suelo entre espasmos, dado que sus sistemas nerviosos manipulado por las drogas fueron sobrecargados por los temibles impactos del arma. Las cuchillas relámpago cortaron y evisceraron, rastrillando los crudos blindajes de plastiacero de los Ogryns como si fueran de papel. Junto a Aineas se encontraba el único superviviente del escuadrón de asalto de Culln, el propio sargento, empuñando su espada en ambas manos tras haberse quedado sin munición para su pistola. Por sus heroicos esfuerzos en la brecha esa sangrienta noche, Culln sería elevado posteriormente a la 1ª Compañía del Capítulo.

Zhyr y el capellán Nalr se reunieron con su comandante. Ambos tenían cicatrices de batalla, sus servoarmaduras estaban abolladas y chamuscadas, pero los Escorpiones Rojos habían capturado la brecha. Los cuerpos enemigos yacían esparcidos por el suelo, añadiendo su parte a los huesos deshilachados de los muertos desde hace mucho. El ataque relámpago de los Escorpiones Rojos había tenido éxito donde todos los ataques Krieg habían fallado. El enemigo no había podido detener el repentino asalto de los exterminadores, la furia de su ataque o el poder psíquico del codiciario Yaec. El comandante Ainea organizó a sus refuerzos recién llegados en un perímetro defensivo. Habían tomado la brecha. A continuación dieron la señal de misión completa. Ahora debían aguantar hasta que llegara el grupo de batalla Krieg y los titanes de Drauca. Ainea y sus hermanos de batalla sabían que esta batalla aún había terminado.

Aquí estamos...

El enemigo tenía planes de emergencia para contrarrestar la ruptura de las murallas. Una fuerza de respuesta rápida de tanques e infantería montada en Chimeras estaba concentrado para moverse rápidamente y enfrentarse a cualquier avance. Cuando las noticias de la derrota llegaron a sus comandantes, esta fuerza fue enviada al contraataque para frustar cualquier explotación y continuar hasta retomar la brecha. A ellos les seguirían los titanes.

Antes del amanecer, las dos fuerzas estaban en curso de colisión. Los hermanos de batalla del comandante Ainea ocuparon los restos de la muralla y el suelo cubierto de escombros. Las escuadras de devastadores se colocaron en la brecha, con los Exterminadores en reserva, listos para precipitarse y bloquear cualquier avance en caso de que el ataque enemigo avanzara demasiado. Los Escorpiones Rojos permanecerán firmes, inquebrantables ante el desafío. El bombardeo enemigo aún estaba aterrizando con precisión y los hombres de Ainea tuvieron que cavar y erigir barricadas construidas apresuradamente. Detrás de su fuerza de ataque los refuerzos estaban en camino.

El grupo de batalla del 11º Korps de Asalto había sido precedido por escuadrones de ingenieros. Estos se dedicaron a demoler los obstáculos restantes alrededor de la brecha. Después de ellos vinieron tanques, la punta de lanza, con cada compañía nuevamente acompañada por un tanque superpesado. Detrás de ellos llegaron la infantería y la artillería de campo, que pronto se desplegaron y suministraron, listos para una acción inmediata.

En el primer destello pálido del amanecer, comenzó el contraataque enemigo. Las armas los titanes traidores abrieron fuego a larga distancia, barriendo la brecha con impactos devastadores, lo que provocó el colapso de más secciones de muralla. Un Razorback recibió un golpe directo y fue vaporizado por el haz de alta energía de un cañón vulcano, dejando solo rocas chamuscadas negras para marcar el paso del espíritu-máquina. El capellán Nalr perdió un brazo, arrancado por un gran trozo de metralla al rojo vivo. La artillería Krieg devolvió el fuego. Desde lejos hasta la retaguardia, las armas de asedio enviaron proyectiles sobre las cabezas de los Marines Espaciales, impactando sobre los pies de los titanes. Ainea observó las evoluciones de las explosiones mediante su escáner magnocular. Podía ver vehículos enemigos avanzando, tanques pesados ​​con vehículos de infantería detrás. Varios transportistas ya estaban ardiendo, víctimas de los ataques de artillería y eructando humo acre. Más fuego entrante de los titanes enemigos destruyó sus posiciones, dejando cráteres y rocas destrozadas. ¿Dónde estaba Drauca? Era imprescindible poder responder a tan gran potencia de fuego antes de que fuera demasiado tarde. Estas armas masivas podrían hacer papilla a los astartes en minutos, si no menos. Se volvió para escanear hacia las líneas de Krieg y, a través del humo persistente, vio aparecer la estructura pesada de un Reaver.

El Reaver del Alto Princeps Drauca avanzó hacia la brecha, pasando por encima y alrededor de los tanques y vehículos ligeros que seguían avanzando. A toda velocidad, el titán se adelantó a ellos. Los augures de Drauca ya habían detectado a los titanes enemigos. Su Moderatii de armamento estaba ocupado calculando soluciones de disparo de largo alcance para todas las armas. En la estela del Reaver le seguían dos Warhounds. Praetorian fue el primero en atravesar la brecha al tiempo que sus escudos de vacío se encendieron y crepitaron bajo los primeros impactos. Ainea levantó la vista cuando la imponente máquina de guerra pasó directamente sobre él, con su Princeps allá arriba, a ocho pisos de altura. Tenía una vista divina del campo de batalla, adecuada a los poderes del ingenio bajo su control. Ainea olió a ozono y sintió que el aire vibraba y zumbaba cuando los tres destructores turboláser del Reaver se encendieron y cobraron vida, deslumbrantes al lanzar rayos triples centelleantes. Ainea siguió la trayectoria de los rayos y vio cómo brillaron intensamente los escudos de vacío del titán enemigo. Los pistones gimieron cuando la gran máquina de guerra se alejó de sus hombres, dejando paso a dos Warhounds más pequeños detrás, casi ágiles en comparación con las pisadas devastadoras del Reaver. Los Warhounds también abrieron fuego. Satisfecho, Ainea volvió a colocar su casco en su lugar. Con los Titanes encerrados en su propio duelo, sus hombres podían concentrarse en los tanques enemigos que se acercaban y los disparos se intensificaron en consecuencia. Cañones láser y misiles krak chillaron como nunca. Un Chimera explotó en una bola de fuego naranja en expansión. Ainea se retiró. Esta vez mantendría una visión general de la batalla, pues este no era el momento para intervenir directamente; eso vendría más tarde. Por ahora era un duelo de largo alcance. Mirando hacia atrás nuevamente, pudo ver al primer cazador de titanes Shadowsword arrastrándose lentamente a través del cráter, subiendo por la ladera y disparando su cañón con rabia mientras empujaba a un lado los escombros restantes. Pronto se enfrentaría a los titanes enemigos.

El contraataque enemigo presionó con fuerza todo el día, pero más fuerzas de Krieg atravesaron la brecha y se desplegaron en el campo de más allá. Varias veces la infantería enemiga alcanzó la brecha, solo para ser rechazada por las cargas de Ainea y sus exterminadores. El propio Ainea fue herido en la lucha por un golpe directo de una explosión de plasma. Su armadura le había salvado la vida, pero el grueso peto había sido perforado, y el calor abrasador del violento impacto quemó esta y el pecho del comandante, dejando al descubierto el caparazón negro. Cuando un apotecario sacó a Ainea del campo, asistido por el sargento Culln, el comandante apenas estaba consciente pero aún daba órdenes a pesar del dolor. Era una herida grave, pero en cuanto el apotecario le inyectó drogas estabilizadoras, declaró que el comandante viviría, merced a la ayuda de una extensa reconstrucción cibernética.

El mando sobre el terreno pasó al sargento veterano Zhyr y al hermano Nalr mientras orquestaban su estoica defensa. Los Escorpiones Rojos lucharon durante todo el día, hasta que agotaron sus municiones. Para entonces, las fuerzas de Krieg habían combatido al enemigo hasta alcanzar un punto muerto. El grupo de batalla del Alto Princeps Drauca había terminado su duelo. Un Warhound había sido destruido por un impacto de cañón vulcano, dejando solo dos grandes piernas que se erigían hacia el cielo; el torso y la cabeza del titán explorador fueron borrados de la faz de Vraks en una explosión catastrófica de su reactor de plasma, el cual iluminó el campo de batalla como un segundo sol recién nacido. Pero el enemigo había sufrido graves daños en el intercambio de disparos y se había retirado en lugar de ser destruido. Rand Drauca podría incluir otra victoria sobre los despreciados traidores de la Legio Vulcanum en el estandarte de honor de Praetorian.

Cuando Zhyr determinó que las fuerzas de la Guardia Imperial estaban ahora en una posición tal que ningún ataque enemigo les expulsaría, ordenó a sus propios supervivientes que se retiraran. Los Escorpiones Rojos se replegaron, principalmente a pie o trepando a los cascos de los pocos vehículos operativos. Noventa y seis hermanos de batalla habían comenzado la Operación Patíbulo. Regrason 34, muchos de ellos con heridas horribles. El comandante Ainea estaba gravemente herido y el venerable hermano Nalr había perdido el brazo derecho, equipado con el cañón láser. El hermano Daeres había sido destruido, perdido por el proyectil perforante de un tanque que había atravesado el sarcófago blindado del Dreadnought. Los restos fueron remolcados para ser reconstruidos y un día futuro luchar por el Emperador nuevamente.

Los apotecarios registraron el campo de batalla y recogieron las vitales glándulas progenoides de los muertos, y luego los supervivientes cargaron los cuerpos en Rhinos para transportarlos de regreso a la fortaleza del capítulo. A su regreso, se llevarían a cabo los ritos de entierro correctos ante el Alto Lord Comandante del Capítulo. El sargento Culln vivía: con su mochila ahora desaparecida se retiró apenado; su servoarmadura estaba rota y abollada, su hombrera izquierda arrancada y su casco destrozado y perdido. Pronto llegarían las Thunderhawks para llevarlos de vuelta a la órbita. Muy por encima de ellos el Arx Fidelis había sobrevivido sin problemas a su duelos con los láseres de defensa de Vraks.

Su misión había sido completada: el sacrificio de los Escorpiones Rojos hecho por la causa del Emperador en Vraks. El precio de la victoria había sido la pérdida de muchos valientes hermanos de batalla y los espíritus-máquina de los vehículos vencidos para siempre. Pero el papel del capítulo en el asedio había sido vital, y pocas otras fuerzas al servicio del Emperador podrían haberlo hecho igual. Gracias a los sacrificios de los Escorpiones Rojos, en el sector 57-44 los guardias Krieg al fina atravesaron la muralla.

Solo la fortaleza de Vraks se erguía ante ellos.

Harbingers and Portents

En Thracian Prime, el mariscal Kagori fue interrumpido en su ronda de sesiones informativas e informes de Vraks. Se estaba revisando la noticia del avance en el sector 57-44 y, dada la situación cambiante, se necesitaban nuevos cálculos de suministro. El plan del mariscal de emplear a un capítulo de astartes había funcionado y parecía que el 88º Ejército de Asedio al fin estaba ante su objetivo final. La crisis desde la derrota en la Primera Batalla de Vraks había sido contenida.

Entonces llegó un servidor cifrado con un mensaje automatizado para el mariscal. Un visitante importante había llegado a su cuartel general, afirmando ser un representante de la Inquisición del Emperador. Era urgente.

El mariscal pausó su sesión informativa para reunirse con el extraño. Ni siquiera un mariscal del Imperio, con millones de hombres a sus órdenes, haría esperar a un inquisidor. Bajo su túnica pesada y gruesa, el visitante era alto, casi de forma antinatural y formado como un marine espacial, ancho en el pecho y los hombros, todo músculo. Su rico atuendo estaba adornado con pieles exóticas. Su rostro mostraba las cicatrices de la batalla, sus ojos eran penetrantes y de otro mundo; inhumanos, se podría decir. Llevaba una cadena pesada alrededor del cuello, de la cual colgaba una pesada T dorada de la Inquisición como insignia de su puesto.

Detrás de él había un séquito de individuos igualmente extraños. Escribas-servidores zumbaban y tarareaban. Guerreros salvajes con cicatrices rituales lo fulminaron con la mirada. Una pequeña criatura querubín se cernía sobre alas emplumadas en el hombro de su amo. Una figura pálida, delgada y portando túnica oscura era ciega, con ojos de color blanco lechoso: un astrópata. Estaba marcada con el signo del condicionamiento imperial, una marca de un superviviente de la legendaria “Atadura del Alma”.

El inquisidor se dirigió al mariscal con severidad pero con respeto. Se presentó como Lord Hector Rex, portador del Mandato Inqusitorial y Proctor General del Cónclave Scarus. Explicó que la guerra de Vraks estaba en peligro. El Inquisidor había tomado muchas lecturas del Tarot del Emperador. Sus videntes habían estado meditando sobre el tema, utilizando su clarividencia para buscar el futuro más probable. Todos los signos eran sombríos. Vraks era un mundo listo para explotar. Como Gran Inquisidor, Héctor Rex sabía de lo que estaba hablando: no era una simple advertencia, era la verdad. El futuro de Vraks era sombrío, mucho más sangriento que cualquier cosa que la guerra hubiera visto hasta ahora. Los rebeldes podrían haber sido rechazados, pero en el cuadro más amplio de los dioses del Caos, el trabajo de los simples mortales estaba casi completado. Rex ya sabía que los traidores adoraban abiertamente tales poderes innombrables y se habían aliado con los marines traidores. Pronto se ofrecerían como anfitriones para posesiones e intentarían convocar criaturas demoníacas. Si tenían éxito, Vraks estaría más allá de la salvación. En todo el sistema, el empíreo ya estaba buyendo. El 88° Ejército de Asedio estaba en peligro... un peligro que ni todos los mapas, informes y planes de batalla del mariscal podrían predecir, ni todas sus armas y tanques detendrían. Los dioses oscuros estaban listos para desatar a sus legiones blasfemas: el ritual estaba casi en su punto culminante. Se debían tomar medidas urgentes. Lord Rex se vio obligado a invocar su mandato inquisitorial y requisar a todo el 88º Ejército de Asedio al servicio de Ordo Malleus...

...mientras tanto, en Vraks, los signos y portentos eran enfermizos, pero no había nadie presente que entendiera la naturaleza cambiante de la guerra. Un segundo sol había sido reportado por los pilotos sobre los Páramos Van Meersland. La atmósfera naturalmente volátil del planeta se estaba volviendo cada vez más intensa, y las tormentas de rayos parpadeaban constantemente en la atmósfera superior. Las nubes se oscurecieron. Algunos centinelas incluso afirmaron haber visto a los muertos de batallas anteriores levantarse del barro de la tierra de nadie y caminar de nuevo. Se prestó poca atención a estos portentos extraños, pero pronto un nuevo enemigo amenazaría a los soldados del Emperador en Vraks ...

Fuentes

Extraído y traducido de Wikihammer 40K UK.

• Imperial Armour V-VII.